Antes de la invasión, las riquezas de litio de Ucrania atraían la atención mundial

En las profundidades del suelo de Ucrania, donde Rusia sigue atacando de forma agresiva, se encuentra una gran riqueza mineral sin explotar que podría ser la clave de un futuro lucrativo de energía limpia para la nación de Europa del Este.

Los investigadores ucranianos han especulado con que la región oriental del país alberga cerca de 500.000 toneladas de óxido de litio, una fuente de litio que es fundamental para la producción de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos. Esta estimación preliminar, si se mantiene, convertiría las reservas de litio de Ucrania en una de las mayores del mundo.

Pero la invasión rusa ha llegado justo cuando Ucrania, bajo el mandato del presidente Volodymyr Zelensky, intentaba posicionarse como un actor importante en la transición energética limpia, una evolución para un país que durante mucho tiempo construyó su economía sobre el carbón, el hierro, el titanio y otras industrias heredadas.

A finales del año pasado, Ucrania empezó a subastar permisos de exploración para desarrollar sus reservas de litio, así como de cobre, cobalto y níquel. Todos ellos son recursos naturales que desempeñan un papel fundamental en la tecnología de energía limpia, esencial para el abandono de los combustibles fósiles que, según los científicos, es necesario para evitar las peores consecuencias del cambio climático.

El movimiento tiene una «importancia estratégica para que Ucrania se establezca en la escena mundial, en un nuevo papel», dijo Roman Opimakh, jefe del Servicio Geológico Estatal de Ucrania, el pasado mes de mayo en una presentación emblemática para los inversores mundiales.

Litio de Ucrania: bajo la mirada de China y Australia

El potencial de Ucrania para la producción de litio había empezado a atraer la atención mundial. En noviembre, European Lithium, una empresa australiana, dijo que estaba en proceso de obtener los derechos de dos prometedores yacimientos de litio en la región de Donetsk, en el este de Ucrania, y en Kirovograd, en el centro del país. La empresa dijo entonces que aspiraba a convertirse en el mayor proveedor de litio de Europa.

Ese mismo mes, la empresa china Chengxin Lithium también solicitó los derechos sobre los yacimientos de litio de Donetsk y Kirovogrado, según informan los medios de comunicación, lo que le permitiría abrirse camino en Europa. Ninguna de las dos empresas respondió a las solicitudes de comentarios.

Aunque el litio no es un recurso especialmente escaso, en la actualidad es prácticamente insustituible en las baterías, y se espera que la demanda se dispare con el despegue de los vehículos eléctricos, lo que hará que los fabricantes de automóviles se esfuercen por asegurar un suministro suficiente. Los precios del litio han subido hasta un 600% en el último año.

Y cada vez es mayor la preocupación por el hecho de que el suministro mundial de litio, así como el de otros minerales fundamentales para la transición a la energía limpia, esté controlado por un puñado de países. China, la República Democrática del Congo y Australia concentran tres cuartas partes de la producción mundial de litio, cobalto y tierras raras. A principios de esta semana, 17 expertos militares escribieron una carta a Lloyd Austin, Secretario de Defensa de Estados Unidos, en la que subrayaban la necesidad de que Estados Unidos reforzara su acceso a los minerales.

«Puede que no sea la motivación de la invasión, pero hay una razón por la que Ucrania es tan importante para Rusia. Y es su base mineral», junto con la producción agrícola del país, dijo Rod Schoonover, científico y ex director de medio ambiente y recursos naturales del Consejo Nacional de Inteligencia, que ahora dirige el Grupo de Futuros Ecológicos. «Esta invasión pone en juego esos minerales».