Una técnica «verde» de reciclado de baterías permite la recuperación masiva de aluminio y litio

Creada por un equipo de investigado cres de la Universidad Tecnológica Chalmers de Suecia, la técnica también minimiza la pérdida de níquel, cobalto y manganeso y no requiere el uso de productos químicos caros o nocivos, sino que se basa en el ácido oxálico, un compuesto orgánico que puede encontrarse en plantas como el ruibarbo y las espinacas.

En un artículo publicado en la revista Separation and Purification Technology, los investigadores explican que el nuevo método empieza pulverizando el contenido de las pilas de iones de litio gastadas en una vitrina de gases. El resultado es un polvo negro finamente molido disuelto en un líquido transparente: el ácido oxálico. Ambos elementos se producen en algo que recuerda a una batidora de cocina.

Ajustando la temperatura, la concentración y el tiempo, los investigadores han dado con una nueva receta extraordinaria para utilizar el ácido oxálico.

«Necesitamos alternativas a los productos químicos inorgánicos. Uno de los mayores cuellos de botella de los procesos actuales es la eliminación de materiales residuales como el aluminio. Este es un método innovador que puede ofrecer a la industria del reciclaje nuevas alternativas y ayudar a resolver problemas que dificultan el desarrollo», afirma la investigadora principal, Martina Petranikova, en declaraciones a los medios.

Este método de reciclaje de base acuosa se denomina hidrometalurgia. En la hidrometalurgia tradicional, todos los metales de una pila de un vehículo eléctrico se disuelven en un ácido inorgánico. A continuación, se eliminan «impurezas» como el aluminio y el cobre. Por último, los metales valiosos como el cobalto, el níquel, el manganeso y el litio pueden recuperarse por separado. Aunque la cantidad de aluminio y cobre residuales es pequeña, requiere varios pasos de purificación y cada paso puede causar pérdidas de litio.

Con el nuevo método, los investigadores invierten el orden y recuperan primero el litio y el aluminio. Así, pueden reducir el desperdicio de metales valiosos necesarios para fabricar nuevas baterías.

La última parte del proceso, en la que se filtra la mezcla negra, recuerda a la preparación del café. Mientras que el aluminio y el litio acaban en el líquido, los demás metales se quedan en los «sólidos». La siguiente fase consiste en separar el aluminio y el litio.

«Como los metales tienen propiedades muy diferentes, no creemos que sea difícil separarlos. Nuestro método es una nueva vía prometedora para el reciclado de baterías, una vía que sin duda merece una mayor exploración», afirma Léa Rouquette, autora principal del trabajo.

«Como el método puede ampliarse, esperamos que pueda utilizarse en la industria en los próximos años», añade Petranikova.

El grupo de Petranikova lleva muchos años investigando el reciclaje de los metales de las baterías de iones de litio. El grupo participa en varias colaboraciones con empresas y es socio del proyecto Nybat de Volvo Cars y Northvolt.