Aunque la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Administration, NASA, por sus siglas en inglés) de EE.UU. lo califica de «potencialmente peligroso» debido a su tamaño y a lo cerca que se acercará a la superficie de nuestro planeta, esas características hacen del asteroide 4660 Nereus un candidato atractivo para una posible exploración.

Como asteroide de clase Apolo, la órbita de Nereus lo sitúa frecuentemente cerca de la Tierra. Su resonancia orbital es de aproximadamente 2:1, lo que significa que orbita casi dos veces por cada órbita de la Tierra. Esto hace que una misión para explorar el asteroide sea muy factible.

Nereus será el que más se acerque a nuestro planeta en los últimos 20 años, aunque pasará a 7,4 millones de kilómetros, lo que supone unas 10 veces la distancia entre la Luna y la Tierra.

En la actualidad no se conoce ninguna misión preparada para explorar Nereus, aunque ya se ha pensado en ello.

Tanto la misión robótica Near-Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker (NEAR) de la NASA como la misión japonesa Hayabusa consideraron a Nereus como objetivo, pero ambas eligieron finalmente otras opciones.

Según la NASA, si se lanzara una misión este año, tardaría entre 426 y 146 días, aunque el delta-v en esta ocasión sería de unos 10,37 km/s, ligeramente superior al lanzamiento de un cohete en órbita baja.

La exploración de asteroides es un campo importante en la astronomía, con agencias espaciales, gobiernos y empresas privadas que ya participan en su estudio como fuente de agua y minerales.

Luxemburgo, uno de los primeros países en poner sus ojos en la posibilidad de extraer cuerpos celestes, creó en 2018 una Agencia Espacial (LSA) para impulsar la exploración y el aprovechamiento comercial de los recursos de los objetos cercanos a la Tierra.

A diferencia de la NASA, LSA no realiza investigaciones ni lanzamientos. Su objetivo es acelerar las colaboraciones entre los responsables de proyectos económicos del sector espacial, los inversores y otros socios.

Cerca de 9.000 asteroides de más de 36 metros de diámetro orbitan cerca de la Tierra. Los geólogos creen que están repletos de mineral de hierro, níquel y metales preciosos en concentraciones muy superiores a las de la Tierra, lo que constituye un mercado valorado en billones de dólares.

Otras empresas espaciales en marcha son los planes para empezar a explotar la Luna a partir de 2025, rastrear la basura espacial, construir el primer asentamiento humano en Marte y el propio plan del multimillonario Elon Musk para una misión no tripulada al planeta rojo.