Jervois Global Ltd. pondrá en marcha el viernes la primera mina de cobalto de Estados Unidos en Idaho, según su director ejecutivo, Bryce Crocker. Este mineral se encuentra «en la cima de la tabla» en términos de seguridad nacional, dijo Crocker. «No hay muchas fuentes nuevas de suministro, sobre todo en jurisdicciones estables, por lo que esta mina en Estados Unidos es muy importante», dijo Crocker. El cobalto no se produce en EE.UU. desde al menos 1994, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.

El cobalto es un componente crucial de las baterías de los vehículos eléctricos y está en la lista de minerales críticos del gobierno estadounidense.

Estados Unidos considera que la adopción generalizada de vehículos eléctricos es fundamental para combatir el cambio climático. Tanto California como Nueva York, uno de los estados más poblados, han aprobado leyes que prohibirán la venta de nuevos vehículos de gasolina en las próximas décadas. El hecho de que los fabricantes de automóviles se preparen para alcanzar sus ambiciosos objetivos de electrificación está provocando una escasez de los materiales necesarios para las baterías y ha desencadenado una carrera mundial para asegurar esos suministros.

El nivel de urgencia entre los fabricantes para asegurar los suministros «es profundamente diferente de lo que era hace dos o tres años», dijo Crocker en una entrevista. «Ahora es muy elevado en términos de enfoque a nivel de director y de consejo», dijo.

En julio, General Motors Co. y Ford Motor Co. intensificaron sus esfuerzos para asegurar el suministro firmando acuerdos directos con los productores de metales para baterías.

Aunque más de dos tercios del metal extraído proceden de la República Democrática del Congo, cada vez es más frecuente que los fabricantes se abastezcan de cobalto fuera de la nación africana debido a las denuncias de corrupción, abusos de los derechos humanos y uso de mano de obra infantil.

La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación también ofrece incentivos para los materiales de las baterías procedentes de Estados Unidos. Los vehículos eléctricos pueden beneficiarse de una desgravación fiscal de 7.500 dólares en virtud del proyecto de ley sobre el clima y los impuestos del Presidente Joe Biden, siempre que sus baterías contengan minerales extraídos o procesados en un país que tenga un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, y siempre que parte de los componentes se fabriquen o ensamblen en Norteamérica.

Según Crocker, se espera que la mina de Idaho produzca 2.000 toneladas de cobalto extraído al año. El cobalto concentrado se exportará y se convertirá en productos refinados fuera de EE.UU. antes de volver a traerlo a EE.UU. para servir a los clientes, añadió.

Jervois posee una refinería de níquel y cobalto en Brasil y está hablando con terceros en países como Canadá y Australia para convertir el material extraído. Cerca del 80% del refinado mundial se concentra en China, pero la capacidad está creciendo en otros lugares, incluida la gigantesca refinería finlandesa de Kokkola, propiedad de Jervois.

Según BloombergNEF, la demanda de cobalto pasará de 127.500 toneladas en 2022 a 156.000 toneladas en 2030, como resultado del cambio a baterías basadas en hierro por parte de los principales fabricantes de automóviles.