La actividad minera crece de manera sostenida en la provincia de Santa Cruz. Si bien hay avances en exploración de nuevos proyectos, el crecimiento de este año se debe a la buena performance de las siete minas de oro y plata que están en actividad y que representan más del 51% de la producción metalífera del país.

De acuerdo con las estimaciones oficiales, el cierre del 2021 demostrará la recuperación de la producción de los metales con respecto al año anterior: se alcanzarán las 630 mil onzas de oro, lo que implica un 5% más de lo registrado en 2020, y unos 20 millones de onzas de plata, que representa un 17% más de lo logrado el año pasado. Estos valores se traducirán en 1.600 millones de dólares en concepto de exportación.

Cerro Negro, la mina operada por Newmont, pasó de producir 169 mil onzas de oro en 2020 a más de 207 mil en 2021. También incrementaron la producción de oro la mina San José de Minera Santa Cruz, que pasó de 55 mil onzas a poco más de 67 mil; Manantial Espejo, de Minera Triton, de 17 mil onzas en 2020 a 25 mil onzas este año; Cerro Moro, de Estelar Resources, que aumentó de 52 mil onzas a casi 59 mil en lo que va del año; y la mina Don Nicolás, que pasó de producir 20 mil onzas de oro a 29 mil.

En paralelo, en producción de plata, incrementaron su performance con respecto a 2020 las minas San José, Manantial Espejo y Don Nicolás.

Además de la recuperación de los parámetros productivos, el documento indica que el incremento se explica también por «un leve aumento en el precio de los commodities» (que mantiene un promedio acumulado a la fecha de US$ 1.780 para la onza de oro y US$ 25,32 para la de plata) «y la devaluación del peso frente al dólar» que, según el Banco Nación, cerró el año 2020 a 84,15 pesos, mientras que a la fecha oscila los 100,41 pesos (se toma la cotización mayorista de la moneda estadounidense).

«En todo el periodo 2020, se produjeron 604.200 onzas de oro y 17.412.068 onzas de plata, en tanto durante los primeros meses de este año, comprendiendo desde el mes de enero hasta octubre del 2021, se produjeron 523.503,51 onzas de oro y 14.952.803,12 onzas de plata», compara en el informe de gestión.

Esas cifras se acompañan con la recaudación de la provincia de regalías mineras: el año pasado, se logró recaudar poco más de 2.608 millones de pesos, mientras que en los primeros diez meses de 2021, se superaron los 2.700 millones de pesos de recaudación por ese concepto.

«En este contexto y de seguir con iguales parámetros, se estima que los ingresos generados por esta Secretaría de Estado por todo concepto, serán favorables para el año en curso, representando un aumento del 44% respecto del año anterior», se resume en el documento.

En lo que hace a las ventas al exterior, de acuerdo con el informe de gestión, en 2020 Santa Cruz exportó US$ Fob 1.430 millones por metales preciosos, lo que representa el 54,6% sobre el total exportado en el país. Por el mismo concepto, entre enero y septiembre, exportó Usd Fob 1.145 millones. Para la provincia, la minería explica un 70% del total de sus exportaciones.

Con respecto a la exploración, el informe menciona que durante el presente año se solicitaron 51 permisos de exploración nuevos y se realizaron 56 manifestaciones de descubrimiento, también se registraron 44 minas y se dispuso el otorgamiento de 19 permisos de exploración.

Por otra parte, también se indica, con respecto a las tareas limpieza del catastro minero, que caducaron 26 permisos de exploración, se archivaron 20 minas y se inscribieron como vacantes 16 minas.

La cuestión ambiental

Con respecto al área de gestión ambiental, el documento que fue elevado al Gobierno Provincial sostiene hasta esta altura del 2021 «la evaluación de los diferentes proyectos se rige sobre un total de 721 expedientes ambientales vigentes, de los cuales un casi la mitad corresponden a la etapa de prospección, un tercio a la fase de exploración, otro tanto a la explotación de canteras y salinas, y un porcentaje menor a los proyectos en explotación de oro y plata.

Asimismo, están vigentes cinco informes de plan de cierre de minas en la Secretaría. Esto no indica que estén definidas ya las fechas de finalización de cinco proyectos, sino que tal como se dispuso en la Ley provincial que se sancionó este año, los procesos de cierre deben ser progresivos a medida que van avanzando su producción.

La autoridad minera local participó en la confección del proyecto de ley provincial de Cierre de Minas, y actualmente el equipo técnico legal-minero se encuentra trabajando su reglamentación. Especialmente, se pretende elevar los estándares ambientales sobre el cierre y posterior monitoreo de los emprendimientos mineros.

Adicionalmente, este año se renovaron las declaratorias de impacto ambiental de Mina Cerro Negro y su adenda de Distrito Este, Mina Cerro Moro, Mina San José, Lomada de Leiva y Cap Oeste, y actualmente, la Secretaría tiene en revisión las de Cerro Vanguardia y Don Nicolás. Por caso, la de Manantial Espejo se encuentra vigente. También, se llevaron a cabo numerosas inspecciones a los emplazamientos mineros en etapa de explotación, controles del protocolo minero e inspecciones de policía minera.

Más empleo santacruceño

Actualmente, en la provincia se emplean 10.655 trabajadores mineros, de los cuales 5.988 trabajadores son propios de las compañías operadoras. De ese conjunto, sólo 352 son mujeres. Los restantes 4.667 son trabajadores por empresas contratistas, principalmente de servicios de hotelería, catering, seguridad, construcción, perforación, desarrollo de laboreos subterráneos y a cielo abierto, etc.

Según el informe de gestión, la relación en porcentaje entre trabajadores con residencia en Santa Cruz versus resto del país es de un 66% para trabajadores locales y de un 34% para los demás. Para trabajadores de empresas contratistas es de 79% los oriundos de la provincia y son un 21% los foráneos.

En resumen, señala que del total de los trabajadores propios más contratistas que trabajan en minería metalífera, 7.275 trabajadores residen en Santa Cruz. Esa cifra alcanza una proporción de 70/30 en relación con los empleados que vienen de otras provincias.

«En el transcurso del último año y 9 meses, se han incorporado en forma directa a sus operaciones 880 nuevos trabajadores con residencia en la provincia, es decir, que el 14.69 % de los trabajadores propios de operadoras de Santa Cruz han sido incorporados en el último periodo considerado», indica el documento.

«Las principales localidades en incorporar trabajadores a la industria minera han sido Puerto San Julián, reflejando un 26,93 %, seguido por Perito Moreno en un 19,66%. En tercer lugar, le siguen dos localidades en igual porcentaje 12,27 %, a saber, Caleta Olivia y Puerto Deseado. Entre estas principales ciudades, se concentra el 70% de los nuevos ingresos a la actividad minera, contabilizando 626 trabajadores», completa el informe.

Por otra parte, en el documento se indica que se firmó un convenio con los sectores mineros y de la construcción para la capacitación y formación de santacruceños en actividades vinculadas al mundo de la producción.

Según quedó indicado, la iniciativa tiene como objetivo principal el desarrollo local a través de capacitaciones profesionales, poniendo atención en la formación de capital humano para fortalecer al sector socio productivo, principalmente a la minería, el petróleo, el sector pesquero y la construcción.

Distribución del empleo minero de Santa Cruz por operadora y contratista. Fuente: Secretaría de Minería de Santa Cruz.

Evolución de la producción de oro y planta respecto del año 2020. Fuente: Secretaría de Minería de Santa Cruz