Un equipo de científicos de la Universidad de Utah ha identificado cantidades significativas de minerales críticos en las formaciones rocosas que rodean varias minas de carbón en los estados de Utah y Colorado, un hallazgo que podría abrir una nueva vía para el abastecimiento de recursos clave para la transición energética.

La investigación, realizada en el marco del programa federal CORE-CM, analizó más de 3.500 muestras provenientes de diez minas de la cuenca carbonífera de Uinta. Aunque el carbón en sí no mostró concentraciones relevantes, las capas adyacentes de lutita y limolita registraron niveles superiores a 200 partes por millón de minerales considerados estratégicos. Entre ellos se incluyen elementos como galio, indio, tántalo y niobio, esenciales para la fabricación de baterías, semiconductores, turbinas eólicas y vehículos eléctricos.

Los investigadores señalan que, a partir de aproximadamente 300 ppm, estos depósitos podrían alcanzar viabilidad económica, lo que abre la posibilidad de que las actuales infraestructuras mineras puedan adaptarse para la extracción de estos recursos, reduciendo la necesidad de abrir nuevas minas y los costos ambientales asociados.

Además de su impacto científico, el descubrimiento tiene implicaciones geopolíticas, ya que Estados Unidos busca disminuir su dependencia de importaciones, especialmente de Asia, en un contexto de creciente demanda global por minerales estratégicos.

El siguiente paso será determinar el volumen real de recursos disponibles y desarrollar métodos eficientes y sostenibles para su separación y procesamiento. Los investigadores advierten que este proceso requerirá inversión tecnológica y una evaluación precisa de impacto ambiental antes de avanzar hacia una explotación comercial.