La demanda de tierras raras se ha disparado con la fabricación de turbinas eólicas y otras tecnologías de la industria renovable. China controla el mayor depósito del mundo, pero un estudio ha descubierto una fuente abundante de estos elementos: volcanes extintos ricos en hierro.

En corto. Un estudio publicado por Geochemical Perspectives Letters revela que cierto tipo de magma rico en hierro, que debería poder encontrarse en volcanes extintos, contiene altas concentraciones de tierras raras.

Los investigadores creen que el hallazgo tiene el potencial de revolucionar la búsqueda y extracción de estos metales indispensables para la fabricación de tecnologías renovables, actualmente controlada por China.

Contexto. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que se encuentran en forma de óxidos en la naturaleza. A pesar de su nombre, no son extremadamente escasos, pero sí difíciles de extraer de otros minerales.

Las tierras raras tienen propiedades únicas que las han convertido en esenciales para tecnologías modernas como los smartphones, los vehículos eléctricos y los aerogeneradores. La transición energética ha disparado su demanda, que se multiplicará por cinco de aquí a 2030.

Una fuente abundante de tierras raras. Un equipo internacional de científicos, liderado por Shengchao Yan de la Academia China de Ciencias y Michael Anenburg de la Universidad Nacional Australiana, simuló erupciones volcánicas en el laboratorio con una prensa de pistón-cilindro.

Los investigadores descubrieron que «la inmiscibilidad entre fundidos de silicato y fosfato de hierro promueve el enriquecimiento de elementos de tierras raras». En otras palabras, descubrieron un nuevo tipo de magma rico en hierro que parece ser una fuente abundante de tierras raras. Especialmente de los elementos más ligeros, que se concentran en los fundidos de fosfato de hierro.

Todos los ojos puestos en los volcanes extintos. «Es probable que cualquier roca rica en fosfato de hierro que haya experimentado inmiscibilidad magmática Fe-Si esté enriquecida con tierras raras ligeras y deba considerarse un objetivo de exploración», escribe Shengchao Yan en un comunicado.

«Los volcanes extintos ricos en hierro, como El Laco de Chile, deberían estudiarse para confirmar la presencia de elementos de tierras raras», añade Michael Anenburg. «Este tipo de magma es hasta cien veces más eficiente en concentrar elementos de tierras raras que los magmas volcánicos comunes».

Lo que viene. Las tierras raras son cruciales para desarrollar tecnologías renovables en la lucha contra el cambio climático, pero están sujetas a una fuerte dependencia geopolítica. China posee la reserva más grande del mundo y domina el suministro mundial. Ahora sabemos que cualquier país con volcanes extintos ricos en hierro podrían tener depósitos abundantes.

El nuevo hallazgo orientará la búsqueda hacia esos volcanes y otras rocas ricas en fosfato de hierro, que antes no se consideraban fuentes de tierras raras. Pero no olvidemos quiénes firman este estudio. Ni China, ni Australia, que también posee grandes depósitos de estos elementos, se quedarán de brazos cruzados. Ya están tratando de fortalecer su posición en el mercado global.

Imagen | Harshil Shah (CC BY-ND 2.0)