Un tokamak de propiedad privada en el Reino Unido ha alcanzado la temperatura de ignición para la fusión nuclear, lo que significa que el reactor ha alcanzado el umbral para generar energía comercial.
Tokamak Energy, una empresa ingeniosa que tiene su sede en Oxford, en el sur de Inglaterra, lleva trabajando en reactores tokamak desde 2009. Incluso antes de eso, el grupo se fundó como parte del Culham Centre for Fusion Energy de Inglaterra, con décadas de historia en la investigación mundial de la fusión nuclear.
Un tokamak es un reactor de fusión nuclear con forma de donut -o, en este caso, esférico- en el que el plasma circulante se lleva a millones de grados de temperatura para empezar a fusionarse. El objetivo es fusionar los núcleos y generar energía.
La investigación de Tokamak Energy se centra en el reactor ST40, un tokamak esférico que ha realizado pruebas en su camino hacia la relación productiva conocida como «ignición» en el campo de la fusión nuclear.
La ignición se refiere al punto en el que la energía producida por un reactor de fusión es mayor que la necesaria para ponerlo en marcha a millones de grados. En otras palabras: es un obstáculo muy, muy fuerte.
Dicho esto, Tokamak Energy ha informado de que su tokamak esférico ST40 ha alcanzado una temperatura en el plasma de 100 millones de grados celsius, que es el principal obstáculo que hay que superar para que la energía de fusión sea comercialmente viable en el futuro.
En la mayoría de los casos, los reactores se financian con fondos públicos, como el enorme tokamak ITER de Francia, que ha costado miles de millones de dólares. Pero el reactor que tiene Tokamak Energy, dicen, ha costado hasta la fecha un total de 70 millones de dólares, aunque es mucho más pequeño que el de ITER.
Figura 1. Vista en corte de un reactor tokamak esférico.
El ensamblaje del reactor de Tokamak Energy tiene quizás la altura de dos hombres de apariencia media, como se muestra en un vídeo corporativo. Por el contrario, el conjunto del tokamak del ITER pesará unas impresionantes 23.000 toneladas.
Chris Kelsall, director general de Tokamak Energy, dijo: «Estamos orgullosos de haber logrado este avance que nos sitúa un paso más cerca de proporcionar al mundo una nueva fuente de energía segura y libre de carbono».
Por otro lado, Kwasi Kwarteng, Secretario de Estado de Empresa, Energía y Estrategia Industrial (BEIS), agregó: «La energía de fusión podría ser la energía definitiva del futuro -baja en carbono, segura y sostenible- y éste es otro paso crucial hacia ella. Felicito a todos los que han contribuido a este importante hito».