Un grupo de científicos e ingenieros encargados de evaluar los impactos potenciales de la minería de oro en Virginia inició el trabajo la semana pasada con preguntas sobre temas que van desde depósitos hasta bonos de empresas mineras.

«Estamos atrasados en estudiar las técnicas mineras modernas», dijo Del. Elizabeth Guzman, D-Prince William, durante la primera reunión de un comité convocado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

«Tenemos tiempo ahora antes de comprometernos con esto para estudiar el tema y obtener una imagen completa de cómo las minas de oro afectarán esas regiones».

A principios de este año, la Asamblea General de Virginia aprobó una ley patrocinada por Guzmán que requiere que el estado examine los impactos de la extracción y el procesamiento de oro y si las regulaciones existentes son suficientes para proteger la calidad del aire y el agua. Los legisladores rechazaron una disposición que habría prohibido las actividades hasta la conclusión del estudio.

La legislación siguió a una pelea local en el condado de Buckingham por la perforación exploratoria de la empresa canadiense Aston Bay Holdings.

Desde entonces, Aston Bay ha intensificado su trabajo en Virginia.

Además del proyecto de Buckingham en terrenos forestales propiedad de Weyerhaeuser, la compañía ha comenzado a explorar un sitio que rodea lo que describe como “varias explotaciones históricas de minas de oro” aproximadamente a 12 millas al sureste del condado. Un tercer proyecto conocido como Mountain Base Metals Project está explorando posibles depósitos de zinc y cobre en el condado de Pittsylvania.

Cuando se le preguntó sobre las ubicaciones específicas de la mina de oro histórica y los proyectos de Mountain Base Metals, Sofia Harquail de Aston Bay dijo en un correo electrónico que la compañía está «comprometida con la privacidad de los propietarios locales en los que estamos trabajando» y que su «trabajo de exploración está ayudando». para formar una imagen más clara de la geología de Virginia Central «.

“Nuestro equipo está trabajando actualmente para definir el potencial de los metales básicos y el oro”, continuó. “Estos proyectos se encuentran en una etapa muy temprana y estamos trabajando para construir una mejor perspectiva de los minerales que existen”.

Aston Bay ha promocionado su cartera de descubrimientos de Virginia a los inversores en los últimos meses. A fines de noviembre, la compañía anunció que realizaría una venta privada de acciones para recaudar $ 2 millones para la «próxima fase de exploración» en sus propiedades de Virginia.

En noviembre, el director ejecutivo de la compañía, Thomas Ullrich, le dijo a un analista en el Metals Investor Forum que la falta de permisos de Virginia para la perforación exploratoria es una «ventaja significativa» y «definitivamente una de las razones por las que queremos estar en esa jurisdicción».

Si bien el oro no se ha extraído a escala comercial en Virginia desde la década de 1940, el estado alberga depósitos a lo largo del cinturón de oro y pirita que se extiende desde Fairfax hasta los condados de Appomattox. Actualmente, el Departamento de Energía de Virginia solo permite extraer oro en una operación, una empresa de pequeña escala conocida como Big Dawg Resources, para extraer oro en el estado.

Durante la primera reunión del comité NASEM el 15 de diciembre, el geólogo estatal David Spears dijo que la principal fuente de información de los funcionarios sobre depósitos de oro es la base de datos estatal de minas abandonadas, muchas de las cuales muestran evidencia de contaminación por mercurio.

El mercurio se usó históricamente para extraer oro, pero se ha quedado en el camino en los EE. UU. Muchas operaciones a gran escala, como la mina Haile en Carolina del Sur, ahora usan cianuro como parte de sus procesos de extracción, aunque también se utilizan otros métodos, como la extracción por gravedad. usado.

Cuando los miembros del comité le preguntaron si Virginia tiene reglas específicas para el uso de cianuro en la extracción, el director regional del Departamento de Calidad Ambiental de Virginia, James Golden, dijo que si bien «no estaba seguro de lo que otros estados pueden hacer al respecto», Virginia «tenía esto El problema surgió hace un par de años porque tenía que ver con el fracking y la identificación de productos químicos que eran patentados y se usaban en ese proceso «.

“Y en ese momento, nuestra respuesta fue: no vamos a regular lo que contiene, pero vamos a regular lo que se descarga”, dijo.

Además de los permisos que rigen cualquier descarga de aire y agua, una licencia de seguridad y un permiso de recuperación para las actividades de limpieza después de que se complete la minería, las operaciones que han estado activas por menos de cinco años también deben poner una fianza equivalente a $ 3,000 por acre perturbado para cubrir una posible limpieza. costos, dijo Michael Skiffington del Departamento de Energía de Virginia. Después de cinco años, los operadores pueden unirse al grupo de bonos del estado, lo que les permite publicar garantías financieras más pequeñas.

En respuesta a una pregunta del miembro del comité Tom Crafford, un funcionario jubilado del Servicio Geológico de EE. UU. Y regulador de Alaska, el inspector de minas de Virginia Energy, Damien Ferrer, dijo que la cifra de $ 3,000 «probablemente fue negociada entre el estado y nuestros clientes de la industria».

“El costo promedio de recuperación en todo el estado de Virginia es probablemente de $ 8,000 a $ 12,000 por acre cuando habla con la gente de la industria o la gente dentro de nuestra oficina que realiza la recuperación en estas minas huérfanas”, dijo. «Los $ 3,000 por acre son realmente una fracción de lo que costará en la mayoría de los casos».

El comité NASEM acordó enviar un informe de consenso a Virginia Energy antes del 1 de noviembre de 2022. Un comité separado formado por Virginia Energy, DEQ y el Departamento de Salud de Virginia también completará un estudio paralelo. Ambos deben transmitirse a la Asamblea General antes del 1 de diciembre de 2022.

Harquail dijo que Aston Bay está «alentado por el comité de estudio y esperamos sus hallazgos sobre el futuro de la minería en Virginia».