De todas las palabras de moda en la industria minera, “drones” y “automatización” se encuentran entre las más frecuentes, y por una buena razón. Este último ha visto un gran interés por parte de los actores de toda la industria minera, con Australia en particular emergiendo como un epicentro de tecnología e investigación autónomas , mientras que el potencial para el mapeo y la recopilación de información del primero es una propuesta atractiva para los mineros que se ven obligados a buscar. más lejos en busca de depósitos minerales para satisfacer el apetito insaciable del mundo por productos básicos.

De hecho, la industria minera puede estar llegando a un punto de inflexión en el que estas tecnologías están pasando de ser ideas nuevas y brillantes a componentes del sector establecidos y bien integrados, especialmente en el campo de la exploración. Dado que muchos de los depósitos minerales sin explotar y no identificados del mundo son difíciles de alcanzar a pie, o simplemente aislados de los asentamientos humanos y el desarrollo, la perspectiva de que un dron independiente realice estudios de minerales lejos de la supervisión humana es atractiva.

Sin embargo, persisten los desafíos tecnológicos y humanos, con los propios drones como una solución imperfecta y la perspectiva de reemplazar a los trabajadores humanos con máquinas inteligentes que podría sentar un peligroso precedente para el futuro de la minería. ¿Se pueden superar estos obstáculos y realizar el potencial de exploración de los drones?

Drones para el presente, drones para el futuro

“El dron recopila fotografías que están integradas con telemetría, incluida la posición espacial del sensor de imagen en el momento en que se recopila cada fotografía”, explica Mike Murphy, director de exploración y encargado de terrenos en la consultora minera Burgex, que ofrece servicios de ortoimagen a los clientes.

Los beneficios de los drones en la industria de la exploración son obvios, ya que ofrecen un medio para tomar fotografías desde grandes alturas y en lugares relativamente remotos que pueden capturar una gran parte del medio ambiente. Sin embargo, sus beneficios van más allá de la mera fotografía, ya que el proceso de ortoimágenes ofrece una instantánea mucho más sofisticada de un entorno.

Esta estandarización del espacio permite a los mineros ver y evaluar posibles puntos de minería con mucho más detalle que simples fotografías, lo que les permite planificar el tamaño y el alcance de los proyectos mineros antes de que comiencen. Además, como explica Murphy, este enfoque minimiza el efecto de distorsión del terreno y las características ambientales que a menudo pueden interferir con el trabajo de planificación.

“Una buena parte de las áreas en las que realizamos nuestro trabajo contienen una cantidad significativa de relieve del terreno; [para] un proyecto que acabamos de hacer hace unas semanas en Oregón, estábamos mirando alrededor de 1000 acres de área donde hay minería histórica y el relieve dentro de esa área de interés era de más de 2500 pies”, continúa Murphy. “Hay pendientes significativas, afloramientos rocosos, vegetación densa, árboles, etc.

“Durante el posprocesamiento, los puntos topográficos y los datos topográficos se utilizan para corregir geométricamente, fusionar imágenes espacialmente adyacentes u ortorrectificar de manera que las medidas tomadas del mosaico fotográfico o grupo de fotografías sean consistentes. Un píxel representará una cantidad determinada de espacio para que pueda realizar mediciones de distancia muy precisas en la imagen y no haya distorsión creada por el terreno”.

Estas imágenes del terreno también tienen un propósito a largo plazo. Su complejidad significa que pueden usarse como base para el trabajo de rehabilitación ambiental, que se completa décadas después de que se construye una mina por primera vez, lo que permite a los mineros reconstruir el medio ambiente tal como era antes de que se construyera la mina.

“Le corresponde a nuestros clientes tener una imagen o un grupo de imágenes de la superficie del suelo antes de la perturbación, porque es parte del permiso que se requiere para renovar la tierra una vez que se ha completado la minería 20, 30, 40 [o] sin embargo, muchos años después”, dice Murphy, señalando cómo los requisitos estatales y nacionales para la rehabilitación de tierras en los EE. UU. en particular significan que las ortoimágenes pueden ser especialmente efectivas allí.

La agencia gubernamental requerirá que [la compañía] regrese y recupere o renueve la tierra al estado que tenía antes de la perturbación, para que tengan un mapa histórico o un gran ortomosaico que muestre”.

Desafíos únicos y universales
A pesar de estos beneficios potenciales, existen obstáculos para la adopción más generalizada de drones en el sector de la exploración, comenzando por el medio ambiente mismo.

Por supuesto, el clima no es un factor tan importante [bajo tierra], pero en la superficie, la mayoría de los drones no pueden volar ni siquiera con una lluvia ligera”, explica Murphy. “Entonces, las condiciones de iluminación deben ser apropiadas para recopilar imágenes adecuadas.

No desea que el ángulo del sol sea tal que obtenga una gran cantidad de sombra [y] por lo general, no las recopilamos si hay alguna capa de nieve, porque eso afectará la altura del suelo, porque uno de los principales productos que se entregan del estudio aéreo no son solo las fotografías, también es un modelo 3D de la superficie terrestre.

Las condiciones ambientales difíciles podrían resultar un punto de conflicto a largo plazo para los drones, no solo en la minería sino en una variedad de actividades industriales, ya que la luz, la lluvia y la nieve no son factores que puedan ser controlados por actores humanos. Sin embargo, muchos de los otros desafíos que enfrentan los operadores de drones no son exclusivos de los drones y podrían aliviarse con el avance tecnológico en todo el sector en general.

Una de las limitaciones, por supuesto, sería no tener acceso a una red inalámbrica en la mayoría de las áreas donde operamos; son muy remotos. La tecnología debe poder ser completamente independiente y muchos paquetes de drones requieren el mismo tipo de conductividad inalámbrica y con la red nacional; si no tiene conectividad de teléfono celular, no hay nada con lo que conectarse.

Continúa: Y luego, por supuesto, la capacidad. [Para] los conjuntos de datos que estamos recopilando, [en] 700 acres, 800 acres, estás tomando 7000 imágenes, cada una de esas imágenes tiene alrededor de 12 megabytes. Entonces, sumando todo [hace] cientos de gigabytes de datos, luego se encuentra con limitaciones con la capacidad de la CPU, la capacidad de procesamiento e incluso la capacidad de almacenamiento. ¿Va a almacenar eso en un servidor local o en la nube, y luego hay un gasto relacionado con eso y lo hace difícil, traer todos estos tipos de datos en una encuesta grande y poder interactuar con ellos y manipularlos zoom y sartén.”

Sin embargo, a medida que se desarrolla la tecnología de las comunicaciones, al igual que la eficiencia y la disponibilidad de las soluciones de almacenamiento, es posible que estos problemas dejen de ser una amenaza a largo plazo para la viabilidad de los drones. De hecho, Murphy agregó que los drones más pequeños, especialmente los que se usan para mapear pasajes subterráneos, podrían carecer de la potencia para transportar sensores y paquetes de energía, que pueden representar hasta dos tercios del peso de algunos drones, pero esto podría aliviarse con la efectos de la miniaturización de la tecnología que afectan a una serie de industrias.

El futuro del trabajo
Murphy también señaló que, contrariamente a las advertencias apocalípticas sobre máquinas inteligentes que quitan trabajo a los trabajadores humanos, siempre habrá un papel para los humanos en el mapeo y la exploración.

“Siempre existirá la necesidad de que el ser humano esté allí, al menos en capacidad de monitoreo”, dice Murphy. “Debido a que habrá una anomalía con varias cosas, ya sea una plataforma de perforación, ya sea un camión de extracción, surgirá algo, que requerirá que un ser humano esté monitoreando esas cosas.

El futuro del trabajo en la exploración minera, por lo tanto, no es uno donde los trabajos simplemente no existan, sino uno donde los trabajos cambian en su naturaleza, desde operar una cámara y dispositivos de muestreo de suelo directamente, hasta supervisar la operación de un dron.

Murphy señaló que, al menos para Burgex, este cambio hacia la actualización de las habilidades y la capacitación de los trabajadores ha llevado a una filosofía de contratación que valora la flexibilidad y la capacidad de aprendizaje, en lugar de la competencia en una habilidad estática particular, un movimiento que coloca al sector de exploración minera de lleno. en línea con una serie de otros sectores industriales que experimentan un rápido crecimiento de la tecnología autónoma.

“No tenemos grandes grupos de personas que ahora su trabajo es obsoleto y no tenemos nada que hacer para ellos, se trata más de encontrar a las personas adecuadas desde el principio que tengan la capacidad de capacitarse para poder hacer el trabajo físico duro y tener la capacidad mental para poder adaptarse a las nuevas tecnologías, solucionar sus problemas y utilizarlos en el campo”, explica.

Tendremos personas que no tienen un entrenamiento de alto nivel, pero son una excelente tecnología de campo. Esas personas ciertamente tienen la capacidad de aprender a operar estas cosas y programarlas, y ahí es donde nos hemos movido”.

También existe lo que Murphy llamó una “función de seguridad” asociada con el crecimiento de la tecnología de drones, donde ya no se requiere que los trabajadores humanos ingresen a entornos potencialmente peligrosos o remotos para completar el trabajo de exploración, un movimiento que beneficiaría directamente a los empleados humanos. en lugar de una amenaza para sus perspectivas de empleo.

Si bien queda por ver si el énfasis de Burgex en la flexibilidad y la capacitación se puede aplicar de manera efectiva a la industria minera de manera más amplia, el trabajo de la compañía podría sentar un precedente para equilibrar el aumento de la automatización y el empleo humano en la industria minera.