Una nueva investigación de la Universidad de Australia Meridional podría transformar la forma en que se recuperan de la tierra los elementos de tierras raras y otros metales vitales para las baterías, permitiendo una extracción más segura con menos impactos ambientales.
El Instituto de la Industria del Futuro de la Universidad ha puesto en marcha un nuevo proyecto que estudiará nuevos mecanismos para extraer de forma segura los minerales críticos a partir del procesamiento de la mena, el reprocesamiento de los residuos y el tratamiento de las aguas residuales.
Bajo la dirección del Dr. Richmond Asamoah, el Instituto también está desarrollando procesos para reciclar de forma segura los productos gastados de las baterías e imanes de desecho.
«El proceso de extracción de estos materiales críticos es muy perjudicial para el medio ambiente, ya que los métodos de extracción convencionales generan grandes volúmenes de materiales tóxicos y radiactivos», afirma Asamoah en un comunicado de prensa.
«Nuestra investigación identificará nuevas tecnologías que tengan la capacidad tanto de extraer minerales de los desechos industriales existentes y de los residuos minerales, como de reciclar y obtener minerales y metales de las baterías e imanes gastados», dijo Asamoah. «Como resultado, deberíamos ser capaces de reducir significativamente la cantidad de residuos y materiales nocivos que pueden filtrarse al medio ambiente».
El proyecto probará dos técnicas de recuperación de metales -resina en pulpa y resina en mezcla húmeda- para extraer los metales objetivo de las menas de baja calidad, los minerales finos y los residuos. Estos procesos también pueden utilizarse para eliminar sustancias nocivas del agua y los suelos para minimizar su impacto ambiental.
«No sólo estamos hablando de beneficios medioambientales, sino también de tecnologías económicas y sostenibles que los países pueden utilizar para extraer minerales de tierras raras y baterías de las operaciones mineras actuales», dijo Asamoah.
Dado que la iniciativa está financiada por el Fondo de Investigación Estratégica Australia-India, el investigador señaló que India podría beneficiarse en gran medida de los resultados del proyecto, ya que actualmente importa la mayor parte de sus necesidades de tierras raras de China, a pesar de que alberga las quintas mayores reservas del mundo de los metales críticos.
«Este proyecto espera permitir a Australia exportar minerales de tierras raras a la India, como alternativa a China, así como capacitar a la India para establecer ecotecnologías de extracción de minerales y metales dentro de sus propias fronteras», dijo Asamoah.
Según Geoscience Australia, los óxidos de tierras raras se encuentran en el Territorio del Norte y en todos los estados, excepto en Tasmania.
Los datos de la agencia gubernamental muestran que Mount Weld, en Australia Occidental, es uno de los depósitos de ETR más ricos del mundo, mientras que otros depósitos importantes se encuentran en Nueva Gales del Sur, en Toongi, en el Territorio del Norte, en Nolans Bore, y en Victoria, en los depósitos de Wim. Sin embargo, Olympic Dam, en el sur de Australia, contiene un recurso inferido de más de 47 millones de toneladas de REO, más de 23 veces el recurso total de 2,3 Mt de Mount Weld.