Los fabricantes de automóviles están «muy interesados» en asegurarse el suministro del yacimiento Clark de la empresa en Arizona, que se convertiría en la única fuente local del metal, dijo en una entrevista el consejero delegado Graham Kerr. «Probablemente, el mayor reto es que podamos hacérselo llegar con la suficiente rapidez».

La demanda de manganeso del sector de las baterías se multiplicará por nueve de aquí a 2030, la tasa de crecimiento más rápida de todos los metales clave de la industria, según BloombergNEF.

Las perspectivas de producción en EE.UU. también se ven reforzadas por los esfuerzos para reducir la dependencia de la cadena de suministro de China en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación, o IRA, del Presidente Joe Biden.

Ford Motor Co. y General Motors Co. se encuentran entre los fabricantes de automóviles que añaden agresivamente nuevos acuerdos de suministro de materias primas y buscan acelerar el desarrollo de fuentes locales, avivando la competencia por las materias primas con rivales como Tesla Inc.

El manganeso extraído por South32 en Arizona sería atractivo para los fabricantes de automóviles estadounidenses porque les ayudaría a reclamar créditos fiscales en virtud de la IRA de Biden, dijo Kerr en la sede de la empresa en Perth. La ley, promulgada en agosto, concederá créditos a los productos con un porcentaje de materiales extraídos y procesados en EE.UU., o en naciones que tengan un acuerdo de libre comercio con Washington.

Según Kerr, las conversaciones con posibles clientes incluyen la posibilidad de añadir el refinado en EE.UU. para suministrar productos metálicos de manganeso electrolítico, lo que evitaría la necesidad de enviar materias primas a China o a otros países para su transformación en insumos especializados para baterías.

«No sería una refinería de alto nivel por nuestra parte», dijo en la entrevista de la semana pasada. «Sería un proceso relativamente sencillo».

Sudáfrica, Gabón y Australia representan más de dos tercios de la producción de manganeso, que se utiliza principalmente en el sector del acero, y la producción nacional en EE.UU. -que llegó a tener minas en estados como Virginia- terminó en la década de 1970. En la actualidad, China domina el refinado del metal para convertirlo en materiales utilizados en el sector de las baterías, con un 95% de la capacidad de producción de sulfato de manganeso el año pasado, según BloombergNEF.

El desarrollo del yacimiento Clark en el proyecto minero Hermosa de South32 podría acelerarse en virtud de la legislación estadounidense destinada a promover el rápido desarrollo de energías limpias y otros proyectos de infraestructura, dijo Kerr.

South32 ha asignado 55 millones de dólares de gastos de capital para trabajar en Hermosa durante el presente año fiscal y espera comenzar un estudio de prefactibilidad del yacimiento Clark, destinado a examinar los posibles planes de desarrollo, antes de mediados de 2023, según los documentos presentados. La empresa estima que el yacimiento contiene 55 millones de toneladas de mineral con un contenido de manganeso del 9%.

El proyecto también puede ser elegible para la financiación del gobierno de EE.UU., dijo Kerr. La Secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer Granholm, instó en julio a los mineros, incluidas las empresas con sede en Australia, a explorar el posible apoyo de organismos como la oficina de programas de préstamos del Departamento de Energía.