E3 Lithium es una empresa de recursos y tecnología en materia de litio que pretende impulsar la creciente revolución eléctrica, cuya tecnología de intercambio iónico DLE (Direct Lithium Extraction) utiliza un sorbente químico propio diseñado para ser altamente selectivo hacia los iones de litio.
Esta tecnología reduce rápida y eficazmente grandes volúmenes de salmuera de baja calidad en un concentrado de litio de alta calidad en un solo paso, eliminando simultáneamente casi todas las impurezas. Así se obtiene un producto muy limpio para el desarrollo de compuestos de litio de alta pureza utilizados en las baterías de iones de litio.
Las baterías para vehículos eléctricos son el mercado de más rápido crecimiento para los productos de litio y, por lo tanto, los productos de litio de alta pureza para la venta directa a este mercado son el objetivo de E3 Lithium, con sede en Alberta, Canadá.
El agua de formación salina en el área del proyecto Clearwater de E3 contiene litio, así como altos niveles de sólidos disueltos. Para extraer y concentrar eficazmente el litio del agua de formación salina, se requieren sorbentes especiales que tengan una alta afinidad por el litio, rechazando al mismo tiempo los iones y metales no deseados.
A lo largo de los últimos 5 años, trabajando en colaboración con la Universidad de Alberta, laboratorios privados, y ahora en sus instalaciones de desarrollo en Calgary, E3 Lithium ha desarrollado y optimizado un sorbente altamente selectivo para el litio, perfecto para la extracción de litio de salmueras.
Estos sorbentes especiales extraen selectivamente el litio del agua de formación salina y producen un flujo de producto de litio limpio con bajos niveles de iones no deseados.
Los resultados de laboratorio de la compañía demuestran lo siguiente:
- Más del 90% de recuperación de litio
- Más del 99% de eliminación de impurezas (ejemplo: calcio, magnesio, sodio)
- Factor de concentración de litio de 20x-100x
Figura 1. Proceso del litio.
Otros métodos de extracción de litio
Además del método de E3 lithium, con el uso de sorbentes químicos, existen otros productores de litio, que generalmente, suelen basarse en uno de los dos métodos siguientes:
Estanques de evaporación o «salares»: estos productores concentran lentamente el litio en estanques a medida que se produce la evaporación. Este proceso se produce a lo largo de muchos meses, lo que requiere grandes cantidades de agua y una importante alteración de la superficie de los estanques.
Minas de litio: estos productores retiran la roca de desecho (sobrecarga) para descubrir la roca huésped del litio, y eliminan la sobrecarga en vertederos. La roca que contiene litio se extrae, se tritura, se muele y se procesa para producir un concentrado de litio y un flujo de residuos.
Este flujo de residuos debe almacenarse en un embalse de residuos. Estas minas consumen mucha energía y provocan una importante alteración del terreno para los vertederos, los pozos abiertos y las balsas de residuos.
Las ventajas del DLE de E3 Lithium
El proceso de extracción directa del litio (DLE, por sus siglas en inglés), patentado por E3 Lithium y de bajo consumo energético, tiene varias ventajas sobre estos productores.
El proceso es rápido: la recuperación de litio se realiza en minutos, no toma meses como el caso de salinas o minería.
El proceso tiene una huella de perturbación de la tierra mucho menor, en el proceso de E3, el agua de formación salina se reinyecta en la formación. No se requieren estanques de evaporación, vertederos de residuos mineros, minas a cielo abierto o estanques de residuos.
El proceso requiere un mínimo de agua dulce: el proceso del E3 sólo utiliza agua salina de formaciones muy por debajo del nivel freático y devuelve el agua salina a la misma formación. No se requieren grandes volúmenes de agua dulce.