El litio es un elemento químico increíblemente reactivo. Por ejemplo, si el litio puro interactúa violentamente con agua aparentemente inocua, libera calor y forma hidrógeno altamente inflamable. Sin embargo, esta reactividad es exactamente la razón por la que es un excelente material para las baterías y un mineral fundamental para la transición a la energía verde. Ya hemos visto que las baterías de iones de litio se utilizan ampliamente en vehículos eléctricos. Y, además, pueden almacenar energía producida por recursos renovables como la solar y la eólica.
En los últimos años, la demanda de litio se ha disparado. Y su precio experimentó un boom que ahora se ha aflojado bastante. Pero aunque las fuentes primarias de litio, como las pegmatitas y las arcillas volcánicas, se conocen bien, sería importante encontrar otras reservas que sean seguras y económicas de explotar. Con ese fin, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Virginia Occidental (EEUU) está analizando si operaciones industriales anteriores (por ejemplo, relaves de minas o recortes de perforación) podrían servir como fuente de litio adicional sin generar nuevos materiales de desecho.
Shailee Bhattacharya, geoquímica sedimentaria y estudiante de doctorado que trabaja con la profesora Shikha Sharma en el laboratorio IsoBioGeM de la Universidad de Virginia Occidental presentará los hallazgos del equipo de investigación la próxima semana durante la Asamblea General de 2024 de la Unión Europea de Geociencias (EGU). Y en ese estudio, que se ha centrado en 15 muestras de rocas sedimentarias del Devónico medio de la cuenca de los Apalaches de EE. UU, el equipo encontró mucho litio en minerales de pirita en esquisto. Lo cual, en palabras de Bhattacharya, «es inaudito». La pirita es conocida como ‘el oro de los tontos’ por su parecido, y por no tener apenas valor.
Aunque la literatura geológica carecía de información sobre la intersección entre el litio y la pirita rica en azufre, el mundo electroquímico y de la ingeniería ya ha comenzado a estudiar cómo las baterías de litio-azufre podrían reemplazar a las de iones de litio, según explicó Bhattacharya, que detalló que estaban intentando comprender cómo podrían asociarse el litio y la pirita.
Resulta que el esquisto rico en materia orgánica puede mostrar potencial para una mayor recuperación de litio como resultado de esa curiosa interacción entre el litio y la pirita. Sin embargo, se desconoce si las observaciones pueden extrapolarse más allá de las muestras del sitio de esta investigación. «Este es un estudio muy específico», advirtió Bhattacharya. Pero este trabajo es prometedor porque insinúa la posibilidad de que ciertas lutitas puedan ser una fuente de litio que no requiera nuevas minas. «Podemos hablar de energía sostenible sin utilizar muchos recursos energéticos», afirmó.