Las grandes mineras, presionadas para aumentar su exposición a los minerales necesarios para impulsar la revolución de los vehículos eléctricos, han optado hasta ahora por la cautela de las empresas conjuntas con pequeños exploradores en lugar de comprarlos directamente.

Los accionistas examinarán los resultados y declaraciones trimestrales en la temporada de ganancias de este mes en busca de noticias sobre los metales de las baterías, como el cobre, el níquel, el cobalto y el litio, utilizados en las baterías y las energías renovables.

Pero las mineras también querrán conservar la lealtad de los accionistas a los que han atraído con dividendos y recompras a un sector de alto riesgo que recuerda el gasto imprudente en anteriores auges de las materias primas que fueron seguidos por la quiebra.

Las empresas conjuntas, más que las adquisiciones directas, tienen la ventaja de repartir los riesgos asociados a los minerales complejos que pueden no proporcionar los márgenes de las materias primas tradicionales a granel.

A medida que la tendencia se acelera, el mayor grupo del mundo que cotiza en bolsa, BHP Group (BHP.AX), dijo este mes que había gastado 40 millones de dólares para avanzar en un proyecto de níquel en Tanzania a través del promotor privado con sede en el Reino Unido, Kabanga Nickel. El acuerdo también marca su reentrada en África. leer más

Estas empresas conjuntas pueden dar a los mineros un mayor alcance geográfico sin exponerse totalmente a jurisdicciones consideradas políticamente difíciles.

En los últimos años, la minera número dos del mundo, Rio Tinto (RIO.AX), (RIO.L), ha estado explorando en busca de cobre en las licencias de la junior que cotiza en Canadá, Midnight Sun (MMA.V), en Zambia, en virtud de un acuerdo de empresa conjunta, y Anglo American (AAL.L) ha mantenido conversaciones con la junior centrada en Zambia, Arc Minerals (ARCMA.L), para buscar cobre.

“Esperamos que las mineras diversificadas entren en nuevas geografías en 2022 a través de la adquisición de proyectos en fase inicial”, dijo James Whiteside, director de investigación de la consultora WoodMac.

Pero la consultora predice que las grandes adquisiciones de este año seguirán limitadas por la reticencia a comprar a precios altos de las materias primas que dejarán el crecimiento de la inversión en todos los metales y la minería en mínimos de varios años.

El presupuesto de exploración de BHP para el primer semestre de este año es de sólo 80 millones de dólares.

Eso podría ser un problema para garantizar una cantidad suficiente de minerales de la batería para satisfacer el esperado aumento de la demanda.

En los acuerdos de riesgo, las grandes mineras ayudan a proporcionar equipos y mano de obra, mientras que los activos son gestionados principalmente por la empresa exploradora más pequeña.

“El problema es que se necesita más oferta y… va a hacer falta algo más que fusiones y adquisiciones”, dijo Richard Marwood, gestor de fondos de Royal London Asset Management.

El jefe de investigación de metales de Bank of America, Michael Widmer, también dijo que las inversiones en los mercados de metales en batería por parte de las grandes mineras no rivalizarán con el gasto y los beneficios de los mercados establecidos, como el del mineral de hierro, donde los altos márgenes son mucho más fáciles de obtener.

“La realidad es que para las grandes compañías mineras la inversión en mineros más pequeños no mueve mucho la aguja, pero es bueno mostrar que están en los metales de batería”, dijo.