La industria mundial del cobre necesita gastar más de 100.000 millones de dólares para construir minas capaces de cerrar lo que podría ser un déficit de suministro anual de 4,7 millones de toneladas para 2030, según declaró esta semana Erik Heimlich, responsable de suministro de metales básicos de CRU.
En su intervención en la Conferencia Mundial del Cobre 2022 de CRU, celebrada en Santiago de Chile, el analista dijo que la brecha de suministro para la próxima década se estima en seis millones de toneladas anuales, a medida que los sectores de la energía limpia y los vehículos eléctricos se intensifican.
Esto significa que el mundo necesitaría construir ocho proyectos del tamaño de Escondida de BHP (ASX: BHP) en Chile, la mayor mina de cobre del mundo, en los próximos ocho años.
Esta tarea, según Heimlich, parece cuestionable, «posible» más que «probable», teniendo en cuenta los desarrollos de mayor escala que se requieren y el hecho de que aproximadamente la mitad de los proyectos en cartera son proyectos nuevos.
«Históricamente, las tasas de finalización de estos proyectos han sido bajas. Una gran parte de los posibles proyectos greenfield en 2012 siguen sin desarrollarse, por lo que hay dudas sobre la capacidad de responder a la brecha de suministro de manera eficiente y oportuna», dijo, según informó Mining Journal.
En los últimos tres años han entrado en funcionamiento algunas minas de cobre importantes. Cobre Panamá, de First Quatum (TSX: FM), alcanzó la producción comercial en septiembre de 2019. Se estima que el activo tiene 3.100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y a plena capacidad puede producir más de 300.000 toneladas de cobre al año.
Ivanhoe Mines (TSX: IVN), comenzó la producción de concentrado de cobre en su proyecto Kamoa-Kakula en la RDC en mayo del año pasado, logrando la producción comercial en julio.
Anglo American (LON: AAL) extrajo el primer mineral en su mina Quellaveco, situada en la región peruana de Moquegua, en octubre de 2021. Se espera que el activo alcance la producción comercial a mediados de 2022, generando entre 120.000 y 160.000 toneladas de cobre este año, y 300.000 toneladas anuales durante los primeros 10 años a plena producción.
Un proyecto lleno de esperanzas
Aunque los proyectos de cobre están en marcha, los productores se cuidan de repetir los errores de exceso de oferta de ciclos pasados acelerando los planes en un momento en que la construcción de las minas es mucho más difícil y costosa.
Los precios del metal han cotizado en torno a los máximos de la década, aunque el jueves cayeron hasta los 10.410 dólares la tonelada debido a la preocupación por la demanda en el principal consumidor, China, que está lidiando con el peor resurgimiento de casos de covid-19 desde principios de 2020.
El último informe de Bank of America (BofA) Global Research respalda la previsión de CRU. Según los analistas del banco, la visibilidad sobre la cartera de proyectos de cobre a corto plazo es buena, pero el aumento de la actividad «vendrá con una arruga».
«Muchos de los proyectos que se están desarrollando actualmente llevan casi tres décadas en preparación, y con una actividad de exploración relativamente limitada en los últimos años, los aumentos de la oferta pueden desvanecerse a partir de 2025», señalan los expertos.
Una parte del nuevo suministro de la próxima década procederá potencialmente del yacimiento de Reko Diq, en Pakistán, ya que Barrick Gold (TSX: ABX) (NYSE: GOLD) llegó a un acuerdo la semana pasada que puso fin a una larga disputa con el gobierno del país.
También se espera que el proyecto Tampakan del Grupo Alcantara en Filipinas contribuya a cerrar la brecha de suministro mundial, al igual que el proyecto KSM de Seabridge Gold en la Columbia Británica (Canadá).
Rio Tinto (ASX, LON: RIO) está desarrollando una ampliación subterránea de 6.930 millones de dólares de la gigantesca mina de cobre y oro Oyu Tolgoi, en Mongolia, que ha sufrido retrasos y sobrecostes. La primera producción se ha aplazado varias veces y ahora se espera para el primer semestre de 2023.
El mercado también está siguiendo de cerca lo que SolGold (TSX, LON: SOLG) está haciendo con su proyecto de cobre-oro Alpala en la propiedad Cascabel en Ecuador.
La empresa aún no ha publicado un estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto, pero afirma que, una vez desarrollado, produciría una media de 150.000 toneladas de cobre, 245.000 onzas de oro y 913.000 onzas de plata en concentrado al año durante su vida útil de 55 años.