A medida que el mundo avanza hacia la electrificación, la digitalización y la transición energética, un conjunto de minerales hasta hace poco desconocidos para la mayoría —las llamadas tierras raras— ha emergido como pieza estratégica clave. Lejos de ser escasas en cuanto a existencia, su verdadero “recurso limitado” radica en la capacidad operativa para extraerlas y procesarlas.

¿Qué se entiende por tierras raras?

Estas sustancias comprenden 17 elementos del sistema periódico —como neodimio, itrio o escandio— que no son precisamente escasos, pero que requieren tecnologías especializadas para su obtención y refinamiento. Aunque están dispersas en diversas regiones del planeta, pocas regiones cuentan con instalaciones mineras activas y cadenas de valor consolidadas. Hoy en día, China domina gran parte de esta industria: produce aproximadamente el 60 % de la extracción mundial y ejerce control sobre el 90 % del procesamiento.

Su rol en industrias esenciales

La importancia de las tierras raras va más allá de lo exótico: son fundamentales en magnetismo, conductividad y resistencia térmica. Se hallan en productos cotidianos como smartphones, automóviles eléctricos (sus motores y sistemas), robots industriales y sistemas militares de alta tecnología. Por ejemplo, un avión de combate moderno puede contener centenares de kilos de estos materiales en motores, sensores y componentes electrónicos.

¿Se puede prescindir de ellas?

En algunos casos existen materiales alternativos o soluciones parciales, pero ninguna ofrece el rendimiento magnético y térmico que proporcionan los minerales raros. Las tasas de reciclaje son minúsculas (alrededor del 1 % del total), por lo que la dependencia de fuentes nuevas sigue siendo inevitable.

El pulso económico y geopolítico

Cuando China restringe las exportaciones de esos minerales, el impacto se siente en industrias con alto consumo energético y tecnológico. Para que una empresa occidental acceda a estos recursos, debe someter un riguroso proceso, detallando aplicaciones, controles y propiedad intelectual. Muchas solicitudes quedan sin respuesta, lo que complica la planificación industrial.

Ese dominio no fue casual: se construyó con décadas de inversión estatal y políticas estratégicas que impulsaron el procesamiento desde las etapas más básicas hasta las más avanzadas.

Recursos propios en construcción

Aunque algunas regiones europeas y estadounidenses han identificado yacimientos prometedores, desarrollar una industria completa —desde la mina hasta el refinado— es complejo, costoso y de ejecución lenta. Los nuevos proyectos deben competir con los costos y eficiencias de China, lo que pone en jaque toda cadena que no esté integrada.

En España, por ejemplo, existen vetas de monacita con neodimio identificadas en Ciudad Real, que podrían abastecer hasta un tercio de la demanda europea. No obstante, esos planes enfrentan barreras ambientales, técnicas y regulatorias.

Retos ambientales y sociales

La minería y procesamiento de estos minerales puede ser intensiva en energía, generar residuos tóxicos y requerir perforaciones profundas. Algunos países han relegado regulaciones ambientales estrictas para acelerar la producción, lo que ha provocado críticas y protestas locales.