En su última evaluación del mercado, correspondiente a las dos semanas que terminaron el 23 de agosto, Benchmark Mineral Intelligence registra un descenso secuencial del 10,7% en su índice del litio, una medida ponderada de los precios mundiales de todas las calidades.

El índice, que ha bajado más de la mitad en 2023, se vio arrastrado por la caída de los precios del hidróxido durante el periodo de 2 semanas debido a la escasa demanda de cátodos con alto contenido en níquel en China, el mercado dominante para el material de las baterías.

Inusualmente, los precios mundiales del hidróxido, 33.508 dólares la tonelada, cayeron por debajo de los del carbonato. Los precios del litio alcanzaron su máximo en enero de este año, con cotizaciones para ambos productos químicos por encima de los 70.000 dólares la tonelada.

La continua debilidad del mercado al contado en China, con el hidróxido a la salida de fábrica por debajo de los 30.000 dólares, se filtró a las negociaciones contractuales, con los precios CIF del hidróxido en Asia cayendo un 11%, según Benchmark.

Europa y Norteamérica siguen a Asia a la baja

La consultora de investigación London-HQ afirma que los precios del hidróxido en Europa y Norteamérica sufrieron descensos similares y que los compradores negociaron con éxito precios más bajos del hidróxido, tanto para volúmenes al contado como por contrato, utilizando los precios más bajos de Asia como palanca.

Los precios en la UE y Norteamérica han bajado un 35% en lo que va de año, alcanzando una media de 40.000 dólares la tonelada. Benchmark señala que los descensos se han producido «en medio de una actividad de compra en estos mercados que empieza a repuntar, tras el periodo de calma estival experimentado en el hemisferio norte».

El carbonato muestra un poco de efervescencia

En medio del pesimismo de los mercados del litio se produjeron algunos acontecimientos positivos. Según Benchmark, la parte inferior de las transacciones de carbonato de grado técnico aumentó en más de 500 dólares la tonelada en China durante las dos semanas:

«Además, el carbonato de grado técnico suele mostrar una mayor sensibilidad a los cambios en las tendencias del mercado, dada la activa participación de comerciantes muy receptivos centrados en este grado.

«Como tal, Benchmark señala que esto podría servir como un indicador temprano de la disminución de los precios a corto plazo».

Previsión de espodumeno irregular

Durante el periodo de evaluación, los precios del concentrado de espodumeno sólo bajaron ligeramente hasta una media de 3.200 dólares la tonelada, un 50% menos en lo que va de año.

Tras el descenso sostenido de los precios en el mercado al contado de productos químicos de litio en Asia, Benchmark prevé que los precios contractuales del espodumeno podrían bajar aún más a corto plazo.

Las perspectivas trimestrales más recientes del Gobierno australiano predicen una debilidad prolongada para los mineros de roca dura del país a medida que entren en producción nuevas minas y la oferta se ponga al nivel de la demanda en auge.

La producción mundial se acercará al millón de toneladas de litio este año y se espera que aumente hasta algo menos de 1,5 millones de toneladas en 2025. Esto supone el doble de la producción mundial del año pasado.

La cuota de Australia descenderá del 50% actual al 40% en 2025, a pesar de haber duplicado su producción hasta las 596.000 toneladas. También se espera que los productores número dos y tres, Chile y China, sigan creciendo, mientras que la producción emergente de Argentina, Canadá y Zimbabue se sumará al rápido aumento mundial.