El anuncio del puerto de Newcastle se produce cuando la generación de energía de carbón en el mercado nacional de electricidad de Australia cayó a su nivel más bajo en los últimos tres meses de 2021.

Aunque el puerto sigue exportando una media de 165 millones de toneladas de carbón al año, la medida forma parte de un plan de descarbonización de la actividad para 2040 y de aumento de la parte no carbonífera de su negocio para que el carbón solo represente la mitad de sus ingresos en 2030.

Ha firmado un acuerdo con Iberdrola, que explota el parque eólico de Bodangora, cerca de Dubbo, en el interior de Nueva Gales del Sur, para un acuerdo de compra de energía al por menor que proporciona al puerto certificados de generación a gran escala vinculados al parque eólico.

El director general, Craig Carmody, afirmó que el título de mayor puerto carbonero del mundo que ostenta el puerto de Newcastle «ya no es tan maravilloso como antes» y que el cambio era necesario para evitar lo que ocurrió en Newcastle y el cierre de la industria siderúrgica.

«Preferiría hacer esto ahora mientras tenemos el control de nuestro destino, mientras nos llegan ingresos, que en una situación de crisis en la que nuestros ingresos se han hundido y nadie nos presta dinero», dijo Carmody.

«Recibimos 84 céntimos por tonelada de carbón enviado a través de nuestro puerto. Obtenemos entre 6 y 8 dólares por cualquier otro producto. Ya ves dónde prefiero tener mi dinero».

Como parte de su transición, el puerto ha convertido el 97% de sus vehículos en eléctricos y se ha comprometido con otros proyectos de infraestructura para descarbonizar sus operaciones.

Andrew Stock, concejal de clima y ejecutivo de energía jubilado que fue miembro fundador de la Corporación de Financiación de la Energía Limpia, acogió con satisfacción el avance, pero dijo que «aún queda mucho camino por recorrer».

«Es bueno que lo consideren, pero la diversificación del 50% de los ingresos para 2030, todavía está a una década de distancia. Todavía es mucho carbón el que va a pasar por ese puerto, especialmente cuando la AIE y el IPCC han dejado claro que tenemos que movernos», dijo Stock.

«Y el 50% para 2030 sigue siendo un 50% de ingresos de carbón».

Stock dijo que los gobiernos deberían fomentar un «rápido avance en la adopción de las energías renovables», similar a lo que ha ocurrido en el sur de Australia, que se alimenta de energía 100% renovable algunos días.

Carmody dijo que, como «puerto de acceso abierto», la empresa no puede rechazar el tráfico salvo en circunstancias específicas, pero espera que mostrar que la empresa está adoptando el cambio anime a su personal y a otros a hacer lo mismo.

«En cierto modo, no importa cuál sea la política del gobierno, de los mercados de valores y de la deuda, ellos toman la decisión por nosotros», afirma Carmody. «No importa cuáles sean las políticas en Australia, sino lo que piense algún inversor en Nueva York o Tokio».

«Realmente no tenemos elección. Nadie quiere invertir [formando parte de la cadena de suministro de combustibles fósiles]».

El anuncio se produce cuando las cifras de Dylan McConnell, investigador de la Escuela de Clima y Energía de la Universidad de Melbourne, muestran que las energías renovables proporcionaron casi un tercio de toda la electricidad producida en el mercado eléctrico nacional (NEM).

En los últimos tres meses de 2021, la cuota de carbón en la red eléctrica cayó un 5,9% en comparación con el mismo periodo de 2020, mientras que el gas registró su trimestre de generación más bajo desde 2004

En el mismo periodo, la energía solar en tejados creció un 24% y la solar de servicios públicos un 26%, aunque la cuota de la energía eólica solo creció un «bastante modesto» 6,4% en comparación con los años anteriores. Esto se debió en parte a las malas condiciones del viento y a la falta de nueva capacidad.

«La energía solar está desplazando al carbón, sobre todo al carbón negro», dijo McConnell. «Se puede ver muy claramente en la forma de lo que ha sucedido con el perfil de generación».

McConnell dijo que Victoria y el sur de Australia registraron precios medios negativos de la energía en el centro durante todo el trimestre.

«Es un signo de los tiempos que estamos teniendo precios negativos de media», dijo McConnell. «El carbón se está agotando en las horas centrales del día y eso es también lo que está afectando a sus resultados, ya que es cuando se tienen precios negativos de forma bastante constante».