La electrificación del parque vehicular mundial requeriría la puesta en funcionamiento de un 55% más de nuevas minas de cobre para 2050, el año objetivo para alcanzar emisiones netas cero, según un estudio reciente publicado por el Foro Internacional de Energía.

Incluso excluyendo la transición energética, el mundo necesitará extraer al menos un 115% más de cobre que el que se ha extraído en la historia de la humanidad antes de 2018 solo para cumplir con las tendencias actuales, agrega el informe.

El Dr. Lawrence Cathles, profesor de ciencias de la tierra y la atmósfera en la Universidad de Cornell y coautor del estudio, dijo que estos hallazgos apuntan a una “desconexión” entre las intenciones detrás de la descarbonización y la realidad de los materiales necesarios.

Proyección de oferta y demanda

En resumen, el estudio, dirigido por el Dr. Cathles y el Dr. Adam Simon, profesor de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Michigan, concluyó que el ritmo al que el mundo produce cobre no puede seguir a la creciente demanda global de vehículos eléctricos.

Para cuantificar esta desconexión, se dieron proyecciones tanto de la oferta como de la demanda de una manera única respecto de estudios anteriores.

En cuanto a la oferta, se espera que la producción minera anual aumente un 82% (de 20,4 millones de toneladas a 37,1 millones de toneladas) para 2050, y lo mismo ocurrirá con la oferta total, una vez contabilizadas las adiciones provenientes del reciclaje de cobre. Sin embargo, todas las estimaciones de producción prevén que alcance su punto máximo alrededor del año 2086 (producción minera de 48,7 millones de toneladas), como se muestra en la Figura A.

Del lado de la demanda, el estudio investigó varios escenarios de descarbonización y desglosó la producción adicional de cobre que se requerirá en cada caso hasta el año 2050 (Figura B).

Evidentemente, el escenario de cero emisiones netas presenta la brecha más grande, ya que requiere al menos 194 minas o 6 minas nuevas cada año. Por otro lado, el escenario de referencia (sin cambios) presenta un desafío más realista de 35 minas, aproximadamente una por año.

Sin embargo, los autores también señalaron que han sido optimistas al proyectar las necesidades de creación de nuevas minas. Por ejemplo, si el reciclaje de cobre se mantiene constante en su nivel de 2018 en lugar de aumentar como se supone, entonces el número de nuevas minas necesarias para la demanda de referencia sería de 43.

Un proceso largo

Con el aumento de la actividad minera, surge también la pregunta de si la Tierra contiene suficientes recursos para sustentarla. La respuesta breve que da el informe del IEF es sí.

Según el escenario base, en 2050 se extraerán alrededor de 1.690 millones de toneladas de cobre, lo que representa el 26% del recurso total de aproximadamente 6.660 millones de toneladas estimado por los autores. Su estimación de recursos totales también se acerca a la cifra de 5.600 millones de toneladas proporcionada por el USGS.

Si la minería se desplazara a mayores profundidades en la corteza terrestre, los recursos de cobre crecerían aún más hasta alcanzar los 89 mil millones de toneladas, y 241 mil millones de toneladas podrían recuperarse del fondo marino.

Por lo tanto, hay mucho cobre disponible. La verdadera preocupación, entonces, es si estos recursos pueden extraerse con la suficiente rapidez como para sustentar el desarrollo global básico y luego continuar hacia la electrificación de vehículos.

El estudio pone esto en duda al señalar que las nuevas minas de cobre que entraron en funcionamiento entre 2019 y 2022 tardaron un promedio de 23 años desde el momento del descubrimiento de un recurso para que las minas recibieran el permiso, se construyeran y se pusieran en funcionamiento.

“Dentro de este largo proceso de descubrimiento a operación, deberíamos ver al menos diez años de prospectos (por ejemplo, 17 prospectos) con un potencial de producción combinado de 8 millones de toneladas por año en proceso para tener confianza en que podemos cumplir con la tasa de descubrimiento de 1,7 depósitos importantes por año requerida para la fabricación de vehículos eléctricos”, escribieron los autores.

M&D con información de IEF y Mining.com.