Europa fue el principal mercado de los productos mineros que se extrajeron en Fruta del Norte, una mina de oro subterránea situada en Zamora Chinchipe que tiene operaciones a gran escala. Finlandia, Alemania, Bulgaria y Suiza recibieron el doré (barras) y concentrado de oro producido en esa zona de la Amazonía.

De allí se obtuvo un total aproximado de 242.000 onzas de oro en el 2020, una producción importante que enrumba al país en el mapa de las exportaciones mineras a gran escala.

Si bien la minería a gran escala arrancó a mediados del 2019 con el proyecto Mirador, mina de cobre a cielo abierto también localizada en Zamora Chinchipe, la entrada de producción de Fruta del Norte comenzó a consolidar en el 2020 las exportaciones mineras y afianzar su potencial.

Un informe de la Federación Ecuatoriana de Exportadores (Fedexpor), que recoge datos del Banco Central, indica que Ecuador exportó 922 millones de dólares en productos mineros durante el 2020, un crecimiento del 183 % frente a los 326 millones de dólares reportados en el 2019. En volumen, los envíos crecieron un 88 %.

Las ventas mineras fueron tan importantes que ocuparon el quinto lugar de las exportaciones no petroleras, superando a las flores y aproximándose muy de cerca a las transacciones de cacao y sus elaborados.

Según datos de la Subsecretaría de Minería Industrial del Ministerio de Energía, Ecuador cuenta con el 6,95 % de su territorio total concesionado a actividades mineras legales. De ese porcentaje, el 5,39 % está en fase de exploración y el 1,56 % en etapa de explotación.

Lundin Gold es la empresa a cargo de Fruta del Norte, mina que tiene reservas aproximadas de 5,4 millones de onzas de oro y a la cual se le ha estimado una vida útil de 14 años.

La producción actual de la mina es de 3.500 toneladas por día, pero debido a que está en expansión, este año se estima que llegará a 4.200 toneladas por día.

Fernando Pombo, superintendente de enlace de información gubernamental de Lundin Gold, señaló que se espera en el 2021 que Fruta del Norte alcance entre 380.000 y 420.000 onzas de oro.

El puerto de Guayaquil y Puerto Bolívar han captado parte de esa carga minera que salió el año pasado y se alistan para atrapar un volumen mayor este año.

Xavier Rosero, docente universitario y director de estudios de exportaciones, estimó que este año se podría esperar un crecimiento minero que supere los 1.000 millones de dólares.

El despegue de la minería a gran escala, sin embargo, llega en un momento en que un sector de la población cuestiona los impactos ambientales de esta actividad. En los comicios de febrero, la consulta sobre prohibición a minería en zonas cercanas a fuentes hídricas en Cuenca obtuvo el 80 %, según datos preliminares del Consejo Nacional Electoral.

María Eulalia Silva, presidenta de la Cámara de Minería del Ecuador, sostuvo que todas las industrias pasan por etapas de maduración y en ninguna parte el nacimiento ha sido fácil. Dijo que hay una oportunidad de aprendizaje de cuáles son los beneficios de esta industria y para afinar las mejores prácticas ambientales y sociales.

La dirigente gremial añadió que en las zonas de influencia a los proyectos ese discurso antiminero no es generalizado. “Hay personas agradecidas de cómo la industria cambió la vida. La minería responsable seguirá allanando el camino para el desarrollo”, afirmó.

En el Ministerio de Energía indicaron que las condiciones geológicas adecuadas que posee Ecuador lo proyectan como país atractivo para el desarrollo minero. Entre noviembre del 2016 y noviembre del 2022 se estima que en el país se desplegarán 1.300 millones de dólares en inversiones para actividades de exploración inicial.

Fabricio López, subsecretario de Minería Industrial del Ministerio de Energía, explicó en un reciente conversatorio que el Gobierno ha emitido regulaciones que apuntan a una minería responsable. El año pasado, dijo, el Ministerio expidió una regulación para la aprobación de proyectos de diseño, construcción, operación y mantenimiento de depósitos de relaves para la mediana minería y a gran escala.

En este marco regulatorio se establecen requisitos y disposiciones para asegurar la estabilidad física de estas obras, que son usadas para la acumulación y almacenamiento de residuos mineros metalúrgicos.

Para este año se ha planificado la regulación para el diseño, construcción, operación y mantenimiento de escombreras para la mediana minería y de gran escala. (I)

Terminales portuarias realizaron adecuaciones para manejar carga minera

Las terminales portuarias de Guayaquil y Puerto Bolívar han sido las puertas de salida para las exportaciones de cobre y oro. Durante el 2020, el Puerto Marítimo de Guayaquil “Libertador Simón Bolívar”, concesionario a Contecon, operó y embarcó alrededor de 20 mil toneladas de minerales de exportación, principalmente concentrados de oro y cobre.

José Antonio Contreras, gerente general Contecon, indicó que el progreso de esta industria permite prever un atractivo volumen para los años venideros en las diferentes modalidades de transporte.

El ejecutivo sostuvo que la compañía tiene la capacidad y operatividad para manejar de forma segura, competitiva y ambientalmente responsable, los minerales desde su recepción hasta el embarque.

Según Contreras, cuentan con amplias áreas que permiten una adecuada separación de los productos que se embarcan, manteniendo en todo momento la integridad de las cargas.

A través de inversiones destinadas al fortalecimiento de la infraestructura portuaria, Contecon refirió que ha adecuado las áreas de la terminal para responder a las necesidades de acopio y almacenamiento de esta industria.

“Estamos preparados con áreas segregadas para el manejo de estos materiales, y contamos con naves techadas para su almacenamiento y protección, las mismas que mantienen en adecuada condición de humedad y ventilación la carga, según lo determinan las especificaciones locales e internacionales para manejo seguro de mercancías”, dijo Contreras.

Puerto Bolívar, manejado por Yilport, ha transportado cobre desde sus instalaciones. Varios buques han entrado a esa terminal para recoger este tipo de carga.

En el 2020 exportó un total de 117.368 toneladas métricas de cobre, según datos de la Autoridad Portuaria de Puerto Bolívar. (I)