Un emporio biotecnológico belga, Univercell, hizo un oferta al gobierno del Ecuador, en asocio con la Universidad de Cuenca, de montar una planta productora de vacunas contra el Covid-19 en Cuenca. Mientras la planta se terminara, en el 2023, esta empresa ofreció dotar de 4 millones de vacunas mensuales al Ecuador. El ministerio de Salud no ha respondido.

Hace más de cuatro años, la Universidad de Cuenca comenzó a trabajar un proyecto de transferencia de tecnología desde Bélgica, para producir medicamentos biológicos (monoclonales) y vacunas. Lo hizo a través del Centro de Innovación de la Salud, de esa universidad.  La inversión estaba presupuestada en USD 25 millones. El socio estratégico es el gigante europeo Univercells, que produce vacunas, anticuerpos monoclonales y medicamentos esenciales.

En ese lapso, hasta ahora, se había conseguido algunos apoyos fundamentales: por ejemplo, un convenio de cooperación con la Fundación Bridgin, de Bélgica, por USD 200 millones para construir un hospital. Este proceso de negociación contó con la presencia, en febrero del 2020, del propio vicepresidente de la República, Otto Sonnenholzner, quien estuvo en ese país europeo para hablar con los directivos de Univercells y la Fundación, convenio que se perfeccionó en junio del 2020, en plena pandemia. En esa delegación estuvo también el embajador del Ecuador ante Bruselas, Pablo Ortiz, el entonces rector de la Universidad de Cuenca, Pablo Vanegas y otros personeros de la gobierno y de la Universidad.

Detalle de los participantes en la reunión para definir el proyecto de una planta de vacunas.

Mientras tanto, la Universidad de Cuenca financió los estudios y prácticas en Bélgica de varios profesionales jóvenes, para que aprendiera la tecnología de hacer las vacunas. En concreto, que aprendieran a manejar los biorreactores, que son una especie de ollas de presión gigantes, donde se fabrican las vacunas. Los jóvenes no pudieron viajar por la pandemia, pero la empresa belga que estaba en el proyecto había mejorado la tecnología, gracias a donaciones de personajes como Bill Gates. Sobre todo se invirtió en la mejora tecnológica de los biorreactores, lo cual los hizo más manejables y eficaces.

Fachada principal de la Universidad de Cuenca.

La empresa comenzó a construir una planta en Bélgica que, se calcula, estará lista en julio de este año para fabricar vacunas para el Covid-19. La prensa belga reportaba recientemente que los rusos buscaron productores en Europa de su vacuna Sputnik. El Fondo Soberano de Rusia (RDIF) había anunciado acuerdos de producción para la vacuna Sputnik V con empresas de Italia, España, Francia y Alemania, pendientes de aprobación en la Unión Europea. Se dio el acercamiento con la biotecnológica Univercells, que actualmente está construyendo en Jumet (Charleroi, Bélgica) una unidad de producción de 1.000 m2 dedicada a las vacunas Covid, basada en tecnología de vectores virales. Se espera que esté operativa el próximo mes de julio.

El convenio con la biotecnológica europea quedó en que esta podía instalar la planta en Cuenca, en acuerdo estratégico con la Universidad de Cuenca y su CIS, para producir cuatro millones de vacunas mensuales, de la plataforma de Aztra Seneca, de Suputnik y de Johnnson & Johnnson, plataformas de adenovirus.

El embajador Ortiz y el entonces canciller Luis Gallegos, el ministro de Salud, Juan Carlos Zevallos, mantuvieron una reunión con los representantes belgas, la gente de la universidad de Cuenca y asesores médicos ecuatorianos. Univercell hizo en esa reunión la propuesta de montar la planta productora en Cuenca de las cuatro millones de vacunas en cualquiera de esas vacunas. El ministro Zevallos pidió, según la fuente, que participara también en el proyecto uno grupo de investigación que él tenía.  El asesor médico quedó encargado de mantener los contactos sobre el grupo de investigación del ministro, y entonces fue contactado con la coordinadora de la Coalición Público Privada. Pero a este organismo no le interesaba, según la fuente, el caracter académico del proyecto, sino únicamente el empresarial. La condición de que el proyecto avanzara necesitaba que el ministro de Salud pidiera a una de las farmaceúticas o a las tres mencionadas, la licencia para producir las vacunas a USD 3,50 la unidad.

El 10 de febrero del 2021, el embajador Cesar Augusto Montaño Huerta, subsecretario de Asuntos Económicos y Cooperación Internacional de la Cancillería ecuatoriana, comunicó de manera oficial al director nacional de Cooperación y Relaciones Internacionales del Ministerio de Salud, Fernando Jácome Gavilánez, sobre la oferta en firme de la empresa Univercell. El oficio tenía el siguiente asunto: «urgente y prioritario: comunícase empresa belga podría entregar 4 millones de dosis de vacuna Covid en julio».

Entrada principal de la empresa Univercells. Abajo, las plantas de procesamiento de las vacunas.

El texto decía:

«Me refiero a las memorandas Nro. MREMH-UEBRUSELAS-2021-0089-M de 21 de enero de 2021 y Nro. MREMH-UEBRUSELAS-2021-0187-M de 09 de febrero de 2021, mediante los cuales la Embajada de Ecuador en Bélgica, hace referencia a la oferta presentada por el señor José Castillo, fundador y Gerente de Tecnología de la empresa belga Univercells, analizada en la video conferencia mantenida con el señor Ministro de Salud, Juan Carlos Zevallos, el 14 de enero del presente año.

«En este contexto, informo que nuestra Misión asistió ayer a una reunión solicitada por la Empresa Pública de la Universidad de Cuenca, EUS-EP con Univercells, para aclarar las propuestas realizadas al señor Ministro el 14 de enero, en lo referido al plazo para entregar las vacunas elaboradas en su planta en Bélgica; la cantidad de dosis en capacidad de producir; y, el precio de cada dosis. Para mayor precisión transcribo textualmente lo siguiente:

«En relación al tiempo de entrega, el señor Castillo indicó que el proceso se iniciaría una vez que Ecuador firme un acuerdo de producción con una empresa farmaceútica, como podría ser Aztra-Zeneca. El acuerdo debería prever que la farmacéutica autorice la producción en la planta de Univercells en este país. En el supuesto que dicho acuerdo sea suscrito en las próximas semanas, la Empresa estaría en capacidad de comprometerse a iniciar producción en el próximo mes de mayo, y a entregar el producto terminado en julio.

«Univercells podría producir el ingrediente activo, para lo que se necesita que en el acuerdo de fabricación con la farmacéutica se establezca la modalidad de entrega al Ecuador. Se mencionaron dos opciones para su distribución. La primera, que Univercells exporte la producción a granel para su empaque y dosificación en Ecuador; y, la segunda, que Aztra-Zeneca se encargue del proceso de envase, para su posterior envío a Ecuador. El costo de producción en la planta de Bélgica sería asumido por la farmacéutica.

«Univercells tiene suficiente capacidad de producción instalada, y estaría en capacidad de entregar a Ecuador 4 millones de dosis mensuales. Según la información proporcionada durante la reunión, el costo aproximado oscilaría entre 3 y 3.5 euros por dosis. El señor Castillo indicó que mantuvo conversaciones con la Directora General de Aztra-Zeneca en Bélgica, y le solicitó que a través de sus oficinas en América Latina se haga el seguimiento de la propuesta presentada por Univercells al señor Ministro de Salud.

«Adicionalmente, adjunto reenvío un resumen sobre el procedimiento que deberá seguir Ecuador en el caso de que decida aceptar la oferta de producción de vacunas presentada por Univercells.

«De ser de interés del Gobierno, se sugiere acordar una nueva reunión con los directivos de Univercells para que puedan explicar con más detalles la propuesta y resolver cualquier duda por parte de las autoridades ecuatorianas».

Al parecer no fue de interés del Gobierno. Según las fuentes vinculadas al proyecto, el ex canciller Luis Gallegos y el ministro de Finanzas, Mauricio Pozo, estaban ayudando para que el proyecto se concrete, tratando de convencer el ministerio de Salud, para que pida oficialmente. Lo que debía pedir Salud está sentado en una carta de la empresa Unizima, parte del  grupo de Univercell, le dijo a la nueva rectora  de la universidad de Cuenca, el 8 de febrero del 2021.

«Me dirijo a usted, muy respetuosamente, como seguimiento a la reunión mantenida (…) con la finalidad de actualizarle acerca del proyecto “Centro de Innovación de la Salud”, para el diseño y construcción de unos centros de tratamiento especializados con una planta de producción de medicamentos biotecnológicos para la manufactura de anticuerpos monoclonales y vacunas.

«Tenemos entendido que está específicamente interesada en lograr la producción de vacunas para Ecuador en Bélgica, mientras se construye la planta de bioproducción local en Cuenca.

«Para poder avanzar con eso, le sugerimos los próximos pasos lo siguiente:

– Obtención de la carta de crédito para la Fundación
– Gestión del Ministerio de Salud / del Gobierno ecuatoriano ante las farmacéuticas
(AstraZeneca, Sputnik, etc.) para la obtención de la plataforma y licencia de producción
– Pedido oficial por parte del Gobierno hasta Unizima de iniciar producción de la vacuna licenciada en la planta en Bélgica, hasta que sea posible iniciar producción local después de haber terminado la construcción en Cuenca.

«La producción en Bélgica podría iniciar una vez cumplidos los pasos mencionados. La producción local en Cuenca está prevista de iniciar a inicios del 2023».