Los gobiernos europeos están elaborando planes para eliminar gradualmente el carbón, las centrales eléctricas de carbón estadounidenses se cierran a medida que los precios de la energía limpia caen en picado y los nuevos proyectos asiáticos se desechan a medida que los prestamistas se alejan del combustible fósil más sucio.

¿Y Rusia? El gobierno del presidente Vladimir Putin está gastando más de $ 10 mil millones en mejoras ferroviarias que ayudarán a impulsar las exportaciones del producto. Las autoridades utilizarán prisioneros para ayudar a acelerar el trabajo, reviviendo una tradición denostada de la era soviética.

El proyecto para modernizar y expandir los ferrocarriles que van a los puertos del Lejano Oriente de Rusia es parte de un impulso más amplio para hacer que la nación se encuentre entre los últimos en exportaciones de combustibles fósiles a medida que otros países cambian a alternativas más ecológicas. El gobierno está apostando a que el consumo de carbón seguirá aumentando en los grandes mercados asiáticos como China, incluso mientras se seca en otros lugares.

“Es realista esperar que la demanda asiática de carbón importado aumente si las condiciones son las adecuadas”, dijo Evgeniy Bragin, director ejecutivo adjunto de UMMC Holding, que posee una empresa de carbón en la región de Kuzbass, en el oeste de Siberia. “Necesitamos seguir desarrollando y expandiendo la infraestructura ferroviaria para que tengamos la oportunidad de exportar carbón”.

El último proyecto de 720 mil millones de rublos ($ 9,8 mil millones) para expandir los dos ferrocarriles más largos de Rusia, el Transiberiano de la era zarista y el Baikal-Amur soviético que une Rusia occidental con el Océano Pacífico, tendrá como objetivo aumentar la capacidad de carga de carbón y otros bienes a 182 millones de toneladas al año para 2024. La capacidad ya se duplicó a 144 millones de toneladas bajo un plan de modernización de 520 mil millones de rublos que comenzó en 2013. Putin instó a un progreso más rápido en la siguiente etapa en una reunión con los mineros del carbón en marzo.

“Rusia está tratando de monetizar sus reservas de carbón lo suficientemente rápido como para que el carbón contribuya al PIB en lugar de quedarse atascado en el suelo”, dijo Madina Khrustaleva, analista que se especializa en la región para TS Lombard en Londres.

Putin apuesta a que la frontera terrestre de su país con China y las buenas relaciones con el presidente Xi Jinping lo convierten en un candidato natural para dominar las exportaciones a la nación que consume más de la mitad del carbón mundial. Su caso se ve favorecido por el hecho de que Australia, actualmente el principal exportador de carbón, enfrenta restricciones comerciales de China en medio de una disputa diplomática sobre los orígenes del coronavirus.

Pero el plan está plagado de riesgos, tanto para la economía rusa como para el planeta. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU recomienda la eliminación inmediata del carbón para evitar un calentamiento global catastrófico y se espera que los efectos del cambio climático le cuesten a Rusia miles de millones en las próximas décadas.

A principios de este mes, la Agencia Internacional de Energía dio un paso más y dijo que no se debería construir una nueva infraestructura de combustibles fósiles si el mundo quiere mantener el calentamiento global muy por debajo de 1,5 grados centígrados. Con todas menos una de las 10 principales economías comprometidas a alcanzar emisiones netas cero en décadas, la Hoja de ruta Net-Zero para 2050 de la AIE exige la eliminación gradual de todas las plantas de energía de carbón sin captura de carbono a partir de 2040.

Tampoco es un hecho que la demanda asiática de carbón seguirá creciendo. El consumo de carbón en China está a punto de alcanzar un récord este año y el país continúa construyendo centrales eléctricas de carbón, pero también planea comenzar a reducir el consumo a partir de 2026. Al mismo tiempo, está aumentando la producción de las minas nacionales, dejando menos Espacio para suministros extranjeros. Incluso en los escenarios menos favorables al clima de la AIE, se espera que la demanda mundial de carbón se mantenga estable en 2040 en comparación con 2019.

Una estrategia de carbón aprobada por el gobierno ruso el año pasado prevé un aumento del 10% en la producción de carbón desde los niveles prepandémicos para 2035 bajo el escenario más conservador, basado en la creciente demanda no solo de China, sino también de India, Japón, Corea, Vietnam y posiblemente Indonesia.

El contenido relativamente bajo de azufre del carbón ruso podría darle una ventaja en Corea, que ha endurecido las leyes de contaminación en los últimos años, pero otros países asiáticos han tenido problemas para asegurar el financiamiento para las plantas propuestas e Indonesia dijo esta semana que no aprobará ningún carbón nuevo. -Plantas eléctricas alimentadas. En una reunión del Grupo de los Siete, los ministros de medio ambiente acordaron eliminar gradualmente el apoyo para la construcción de centrales eléctricas de carbón sin captura de carbono antes de finales de este año.

Para Putin hay más en juego que solo dinero. En una videoconferencia en marzo, recordó a los funcionarios del gobierno que la industria del carbón impulsa las economías locales de varias regiones rusas que albergan a unos 11 millones de personas. Los disturbios entre los mineros del carbón ayudaron a presionar al gobierno antes del colapso de la Unión Soviética en 1991, aunque el sector es ahora una parte mucho más pequeña y menos influyente de la economía.

“Necesitamos evaluar cuidadosamente todos los escenarios posibles para garantizar que nuestras regiones mineras de carbón se desarrollen incluso si la demanda global disminuye”, dijo Putin.

Los mayores productores de carbón del país son de gestión privada, lo que significa que no enfrentan el tipo de problemas de financiamiento que enfrentan actualmente las empresas que cotizan en bolsa en otros lugares, ya que los bancos retiran los fondos para energía sucia. Suek Plc, propiedad del multimillonario Andrey Melnichenko, y Kuzbassrazrezugol OJSC, controlada por Iskander Makhmudov, planean aumentar la producción.

Rusia también planea impulsar la producción de carbón para la fabricación de acero. A-Property, propiedad del empresario ruso Albert Avdolyan, compró la mina de carbón Elga en la región de Yakutia en el Lejano Oriente de Rusia el año pasado y planea invertir 130 mil millones de rublos para expandir la producción a 45 millones de toneladas de carbón de los 5 millones de toneladas actuales para 2023. Una tercera etapa del proyecto de expansión ferroviaria de Rusia se centrará en impulsar la infraestructura para el envío de carbón desde Yakutia, dijo el mes pasado un funcionario de los ferrocarriles rusos.

“En 2021, muchos estados de Asia Pacífico han visto cómo sus economías se recuperaron de la pandemia”, dijo Oleg Korzhov, director ejecutivo de Mechel PJSC, una de las compañías de carbón más grandes de Rusia. “Esperamos que la demanda de carbón metalúrgico en Asia Pacífico se mantenga alta en los próximos cinco años”.