Global Sea Mineral Resources (GSR) de Bélgica reanudó las pruebas el viernes que podrían conducir a la extracción de minerales de batería del fondo del Océano Pacífico después de que logró recuperar un robot varado a una profundidad de miles de metros .

La compañía informó el miércoles que su Patania II, un prototipo de robot minero de 25 toneladas, se había desacoplado de un cable de 5 km de largo (3,1 millas) que lo conectaba a la superficie.

La unidad del Grupo DEME de Bélgica está con un grupo de científicos europeos para determinar los impactos ambientales de la minería en aguas profundas. Están trabajando en la concesión de GSR en Clarion Clipperton Zone.

“Es irónico que una industria que quiere extraer metales del lecho marino termine dejándolo caer allí”, dijo Sandra Schoettner, bióloga de aguas profundas de Greenpeace Alemania, en un comunicado . “Esta flagrante falla operativa debe actuar como una clara advertencia de que la minería en aguas profundas es un riesgo demasiado grande”.

“Estamos adoptando un enfoque cauteloso y paso a paso para el desarrollo de proyectos. Realizamos estas pruebas para comprender mejor los desafíos involucrados para que podamos refinar continuamente nuestra tecnología ”, dijo Kris Van Nijen, director gerente de GSR, en su comunicado de prensa .

“El prototipo ha funcionado bien y los aprendizajes se llevarán a la siguiente fase de desarrollo. Este es un trabajo de ingeniería pionero y estábamos preparados para múltiples eventualidades ”, señaló.

Antes del incidente de esta semana, Patania II había recolectado rocas del tamaño de una papa llamadas “nódulos polimetálicos”, que son ricas en manganeso, cobalto y níquel del lecho marino.

La minería del fondo del océano se ha promovido como una alternativa a la minería terrestre, ya que se prevé que la demanda de minerales necesarios para una transición energética verde, como el cobalto y el níquel, supere las tasas de producción actuales para 2030.

DEME Group forma parte de un grupo de empresas, incluidas DeepGreen Metals, Lockheed Martin y China Minmetals Corp., que encabezan movimientos para extraer metales necesarios para vehículos eléctricos y tecnologías ecológicas.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) aún no ha acordado las regulaciones para apoyar la actividad emergente. El organismo respaldado por la ONU de 167 países ya ha emitido contratos de exploración a 21 empresas, pero no pueden comenzar a minar hasta que se apruebe la regulación.

Un equipo internacional de investigadores publicó en 2018 un conjunto de criterios para ayudar a la ISA a proteger la biodiversidad de las actividades mineras en aguas profundas mientras prepara reglas globales.

Según el Servicio Geológico de EE. UU., Las profundidades marinas representan más de la mitad de la superficie del mundo y contienen minerales en concentraciones varias veces superiores a las que se encuentran en todas las reservas terrestres combinadas.

Apuntar a los nódulos

El principal objetivo de las empresas que planean explotar bajo el agua son los nódulos polimetálicos. Estas pequeñas rocas, que se encuentran en una capa poco profunda de barro en el lecho marino, son ricas en cobalto, níquel, cobre, manganeso y tierras raras.

Los científicos y exploradores también han identificado costras ricas en cobalto, ubicadas a menos profundidad que los nódulos y sulfatos.

Informes recientes, incluido uno encargado por el Panel de alto nivel para una economía oceánica sostenible (Ocean Panel), han pedido que se realicen más investigaciones para llenar los vacíos de conocimiento antes de que se permita la minería de los fondos marinos. También han defendido la necesidad de establecer zonas protegidas en todas las regiones oceánicas bajo la jurisdicción de la ISA.

El Parlamento Europeo también ha pedido la prohibición de la minería de los fondos marinos hasta que se comprendan los impactos ambientales y los riesgos de perturbar ecosistemas de aguas profundas únicos.

En la resolución , aprobada hace tres años, los legisladores también instaron a la Comisión Europea a persuadir a los estados miembros de que dejen de patrocinar y subsidiar licencias para explorar y explotar el fondo marino en aguas internacionales, así como dentro de sus propios territorios.

Los conservacionistas recomiendan que los países fomenten el reciclaje de los metales de las baterías para reducir la necesidad de encontrar nuevos suministros .

Los partidarios de la actividad, sin embargo, argumentan que la extracción de metales de baterías del fondo del océano podría potencialmente eliminar, o reducir drásticamente , la mayoría de los impactos ambientales y sociales asociados con la extracción de riquezas de la superficie de la Tierra.

DeepGreen, una de las empresas que está buscando activamente minar el fondo del océano, dijo que los beneficios ambientales solo se pueden lograr mediante la recolección de nódulos polimetálicos , a 4.000 metros de profundidad en la llanura abisal. A esa profundidad, la vida es hasta 1.500 veces menos abundante que en los vibrantes ecosistemas terrestres de donde se obtienen actualmente los metales de las baterías, señaló la firma canadiense.

Los nódulos yacen sueltos en el lecho marino y DeepGreen dice que su enfoque para recolectarlos difiere de otros procesos de extracción que podrían afectar la integridad de la corteza del lecho marino, como explica el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

BMW, Volvo, Google y el fabricante de baterías coreano Samsung SDI, anunciaron en marzo que no comprarán metales extraídos a través de la minería en aguas profundas hasta que los riesgos ambientales de la actividad se “comprendan completamente”.