El carbón sigue generando más electricidad en EEUU que cualquier otra fuente de energía renovable

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La producción de electricidad a partir del carbón en Estados Unidos ha descendido consistentemente, sin embargo, la proporción de este combustible en el mix eléctrico sigue siendo superior al 15%, más que cualquier otra fuente de energía renovable.

Todas las fuentes de energía renovables combinadas, eólica, solar, hidroeléctrica, biomasa y geotérmica, superaron a la generación con carbón en el sector eléctrico estadounidense por primera vez en 2022.

No obstante, el carbón sigue representando alrededor del 16% de la generación eléctrica, más que la eólica (alrededor del 11%), la hidráulica (6%) o la solar (4%).

Es cierto que la generación y la cuota del carbón han ido disminuyendo en los últimos años, gracias al aumento de las energías renovables y a una mayor cuota de electricidad generada con gas natural debido al aumento de la producción y la caída de los precios del gas.

Pero esta fuente de energía sigue desempeñando un papel importante en el suministro de electricidad de base fiable y, aunque está disminuyendo, su cuota y su contribución al sistema eléctrico estadounidense no son insignificantes en absoluto.

El carbón está en declive, pero no al ritmo acelerado que hubieran deseado los defensores y entusiastas del medio ambiente.

La Administración Biden pretende que la red eléctrica estadounidense sea de emisiones cero en 2035. Pero esto sería difícil de conseguir, teniendo en cuenta que actualmente los combustibles fósiles -principalmente gas natural y carbón- proporcionan el 60% de la generación total de electricidad estadounidense. El año pasado, el gas representó el 43% y el carbón más del 16%.

A principios de este año, la cuota del carbón se mantuvo por encima del 15%, aunque la generación de electricidad a partir de esta tecnología cayó entre enero y abril al nivel más bajo en cuatro años, según datos de London Stock Exchange.

El consumo de carbón suele descender en primavera y otoño, cuando la demanda de calefacción y refrigeración es más baja.

Pero la generación de electricidad a partir del carbón podría aumentar en verano, sobre todo si las olas de calor afectan a zonas donde la energía eólica no puede proporcionar el suministro eléctrico adicional.

Sigue viva la generación de carbón

Además, los operadores han previsto menos retiradas de capacidad de carbón este año, según los datos de la EIA.

Los operadores tienen previsto retirar 5,2 gigavatios (GW) de capacidad de generación eléctrica de EE.UU. en 2024, y el carbón y el gas natural representan conjuntamente el 91% de las retiradas de capacidad previstas en EE.UU. este año.

La capacidad total que se prevé retirar sería un 62% inferior a la del año pasado, cuando se retiraron 13,5 GW, y la menor de cualquier año desde 2008.

Tras la retirada de 22,3 GW de capacidad de generación eléctrica de carbón en Estados Unidos en los dos últimos años, las jubilaciones de carbón se ralentizarán en 2024, según indicó la EIA en febrero.

Los 2,3 GW de capacidad de carbón que está previsto retirar representan el 1,3% de la flota de carbón estadounidense que estaba en funcionamiento a finales de 2023. Está previsto que las retiradas de carbón repunten en 2025, cuando los operadores esperan retirar 10,9 GW.

Estados Unidos está retirando capacidad de carbón cada año, pero algunas áreas dependen del carbón para su generación de energía más que otras, mientras que el aumento previsto de la demanda de electricidad debido a los centros de datos para apoyar las tecnologías de IA también requerirá un suministro de energía estable.

Cinco estados de EE.UU. dependen del carbón para más de la mitad de su generación de electricidad. Se trata de Dakota del Norte, Misuri, Kentucky, Wyoming y Virginia Occidental.

Algunas empresas del este y el sur de EE.UU. están proponiendo la construcción de nuevas centrales de gas natural junto con energías renovables para hacer frente al aumento del consumo de electricidad procedente de los centros de datos. Otras han planeado retrasar el calendario de retirada de las centrales de carbón para garantizar la fiabilidad de la red.

Por ejemplo, la empresa Evergy, con sede en Kansas City, anunció en junio de 2023 que no retiraría las centrales de carbón de su centro energético de Lawrence hasta 2028, frente a sus planes anteriores de hacerlo a finales de 2023.

«Nuestra área de servicio está experimentando uno de los mayores crecimientos de la demanda de electricidad en décadas, con proyectos de gran envergadura como la fábrica de baterías para vehículos eléctricos de Panasonic y el centro de datos de Meta, así como un amplio desarrollo económico tanto en Kansas como en Misuri», declaró el año pasado David Campbell, presidente y CEO de Evergy.

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