Chile y Brasil se perfilan como proveedores estratégicos de tierras raras en el mundo

Santiago, 07 de noviembre de 2023. – En autos eléctricos, turbinas eólicas e incluso presentes en las pantallas de teléfonos y smart tvs: estos son los lugares en los que pueden encontrarse las tierras raras. Se trata de 17 elementos de la tabla periódica con alto poder de magnetismo, y que gracias a sus propiedades son capaces de entregar potencia a los artefactos con los que interactúan.

En el mundo, su principal productor es China, con una predominancia de más del 80% del mercado, con aproximadamente 210 mil toneladas anuales, seguido por Estados Unidos, Australia y Myanmar.

Oportunidad para Chile y Brasil

Sin embargo, los compradores han demostrado preocupación sobre cómo se extraen estos minerales en el caso de la minería del gigante asiático. Fue en esto que Sudamérica vio una oportunidad para ofrecer una alternativa sustentable y con transparencia.

Tal ha sido el caso de la empresa de tecnología e innovación minera Aclara, que en Chile está desarrollando el proyecto de tierras raras Módulo Penco en la Región de Biobío, mientras que, paralelo, avanza con su iniciativa Carina, ubicada en Goiás, Brasil.

Recientemente se dio a conocer el prospecto al gobierno local de Goiás, quienes expresaron entusiasmo por el proyecto, así como aseguraron su disposición a brindar los apoyos necesarios para avanzar con el mismo.

El Secretario de Comercio e Industria, Joel Braga Filho, comentó que “Goiás sigue destacándose por su crecimiento y estamos trabajando para atraer cada vez más inversiones y generar empleos e ingresos para la población ”.

Goiás es uno de los estados de más rápido crecimiento en Brasil, superando el promedio nacional en más del doble en términos de inversión minera, agrícola e industrial. Se caracteriza por su dinamismo económico y un sistema de evaluación respetuoso con el medio ambiente y propicio para el desarrollo.

Al respecto, el director ejecutivo de Aclara, Ramón Barúa, destacó la importancia de las tierras raras para el desarrollo de las energía renovables y tecnologías limpias, junto con la necesidad de implementar un proyecto que pueda entrar en producción lo antes posible para paliar la gran demanda de estos elementos críticos. “Se nos informó que Goiás ya está implementando un nuevo sistema de evaluación ambiental que permitirá aprobaciones rápidas de permisos”, puntualizó.

Figura 1. Autoridades avanzan con su iniciativa de tierras raras ubicada en Goiás, Brasil. Foto cortesía de Azerta.

¿Qué diferencia la extracción de tierras raras en Sudamérica a la del resto del mundo?

Las condiciones climáticas y geológicas son la principal ventaja comparativa que entrega la extracción de tierras raras en Sudamérica, especialmente en la Cordillera de Nahuelbuta, en Chile, y de Goiás, en Brasil. Las lluvias y la humedad potencian la generación de arcillas iónicas.

En Brasil, el depósito de tierras raras en arcillas “Módulo Carina” se ubica en un área mineralizada que abarca aproximadamente 1.400 hectáreas y con potencial de expansión.

Aclara tiene un mecanismo único en el mundo para procesar las arcillas que se extraen desde zonas más superficiales, a diferencia del proceso chino, que requiere de explosivos para obtenerlas. Por eso el tipo de extracción que presenta la compañía listada en la Bolsa de Toronto significa un nuevo paradigma de minería responsable, con un sistema limpio, de baja escala y respeto con el entorno, explican desde la compañía.

La empresa creó un innovador proceso llamado Cosecha Circular de Minerales que permite el tratamiento de las tierras raras usando un 100% de aguas recicladas y se recircula el recurso hídrico en un ciclo cerrado con un muy bajo consumo de energía; además no utiliza chancado ni molienda y tampoco genera residuos líquidos industriales, ni relaves ni radioactividad.

 ¿Cuál es el futuro de las tierras raras?

Según reportó Forbes en mayo de este año, la demanda de tierras raras podría sextuplicarse de aquí a 2050, cuando se alcance la fecha límite del desafío de carbono neutralidad propuesto por las Naciones Unidas. Con esto, se proyecta que el mayor de sus usos esté relacionado a los imanes permanentes.

Los principales compradores de estos elementos son las empresas Tesla, Apple, Honda y otras que hoy están liderando la revolución tecnológica sostenible.

Esto sin duda representa una oportunidad para Chile, ya que China se corona como el principal proveedor, pero sus prácticas de extracción han sido cuestionadas. Sin ir más lejos, la automotora Toyota visitó recientemente un proyecto chileno ubicado en Penco.

Mordor Intelligence estimó que el tamaño del mercado de motores de imanes permanentes crezca de $43.960 millones de dólares en 2023 a $70.670 millones para 2028, a una tasa de crecimiento anual compuesto de 9,96% durante el período.

Estas proyecciones se complementan con los datos recogidos por la Agencia Internacional de Energía (AIE), que ya en 2016 contabilizaba 1.2 millones de autos eléctricos a nivel mundial.

En tanto, en 2023 se espera que las ventas continúen creciendo. Sólo en el primer cuatrimestre se vendieron 2.3 millones de autos eléctricos, casi 25% más que el mismo periodo en el año anterior.

Según la AIE, la proyección de ventas anuales subirá a 14 millones este año, representando un incremento del 35% con respecto a 2022.

Foto de portada cortesía de Azerta.