El desplome del litio en China ha generado un enorme descuento respecto a los precios estadounidenses

Tras un frenesí de compras que disparó los precios mundiales el año pasado, desde entonces se han desplomado ante la decepción de la demanda de vehículos eléctricos y la previsión de que la oferta siga siendo abundante. Sin embargo, a pesar de la caída generalizada, los futuros en el crucial mercado chino son aproximadamente un tercio más baratos.

El diferencial ofrece a los operadores la oportunidad de ganar dinero, pero también pone de relieve lo pesimistas que son las perspectivas en el principal productor de vehículos eléctricos. La debilidad ha sido especialmente pronunciada en este país, donde los fabricantes de baterías recurren a las existencias acumuladas durante el boom, mientras que las preocupaciones sobre la demanda se ven exacerbadas por temores más generales sobre la economía del país.

«Todo el mundo tiene muchas existencias», afirma Leon Hoffmann, corredor de SCB Environmental Markets en Suiza. Los comerciantes chinos han sido «muy bajistas y no han dejado de vender».

La confianza de los consumidores y las empresas, así como la crisis inmobiliaria, están afectando a la confianza de los chinos. El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en el país se ralentizó hasta el 37% en el segundo trimestre respecto al año anterior, frente a una media mundial del 50%, según Counterpoint Research.

Esto ha contribuido a que los futuros del carbonato de litio chino más activo hayan bajado un 37% desde que comenzaron a cotizar en julio. Están a un nivel que supone un descuento de aproximadamente el 35% respecto a los futuros de hidróxido de litio en EE.UU., según los operadores.

Aunque los dos contratos de futuros tienen especificaciones diferentes, el diferencial es una indicación de la situación de cada mercado. También ofrece la oportunidad de beneficiarse del arbitraje, ya sea negociando sobre el papel o recibiendo físicamente el contrato chino y convirtiendo el carbonato en hidróxido antes de venderlo.

A pesar del mal comienzo del contrato chino, los fondos asiáticos de Hong Kong, Shanghai y Singapur han aprovechado la diferencia de precios comprando futuros chinos y vendiendo los estadounidenses, según Hoffmann. Esto ha contribuido a aumentar el volumen de operaciones.

«El comercio es bastante simple y directo», dijo Hoffmann. «Estamos viendo una mayor participación de los comerciantes occidentales a los que les gusta hacer este comercio».

Aun así, el mercado del litio es incipiente y su escasa liquidez puede provocar grandes oscilaciones y diferencias de precios. Además, los controles de capital y divisas de China podrían complicar las operaciones de arbitraje.

Y aunque los precios occidentales del litio también están bajo presión, están recibiendo cierto apoyo de los compradores de metal para baterías en lugares como Corea del Sur y Japón, que quieren aprovechar los incentivos fiscales como parte de la histórica ley climática del Presidente estadounidense Joe Biden.

Aun así, la caída de los precios puede tener aún más recorrido. Según Citigroup Inc., el carbonato y el hidróxido de litio podrían caer entre un 15% y un 20% más a corto plazo debido a la debilidad de la demanda, los elevados inventarios y la mejora de la oferta.