La fiebre del litio tiene a 57 empresas buscando nuevos contratos en Chile

Aunque el proceso de licitación está todavía en una fase inicial, las autoridades esperan tener noticias sobre los contratos a finales de este año, antes del cambio de gobierno en marzo.

El ministro de Minería y Energía, Juan Carlos Jobet, declaró a Bloomberg TV en una entrevista a última hora del lunes: «Se ve muy prometedor».

Chile, el mayor productor de litio después de Australia, ha visto disminuir su cuota de mercado en los últimos años. Ahora, quiere abrir más de sus enormes reservas, ya que la creciente demanda de vehículos eléctricos promete mantener el suministro de este componente de las baterías durante los próximos años. El índice de referencia del litio se ha duplicado con creces este año y los precios en China han alcanzado récords.

No cabe duda de que existe cierto riesgo político para los posibles licitadores en Chile. El proceso tiene lugar en el período previo a las elecciones presidenciales y parlamentarias de este mes y mientras el presidente Sebastián Piñera se enfrenta a un proceso de destitución.

Al menos un senador de la oposición ha acusado al gobierno de centro-derecha de tratar de apresurar los nuevos contratos en un momento en que el país está reevaluando su postura sobre los recursos naturales en un proceso para redactar una nueva constitución.

Albemarle Corp., uno de los dos únicos productores actuales en Chile, ha comprado las reglas de licitación, pero dijo que parte de su diligencia debida es evaluar cómo el proceso puede ser visto por el próximo gobierno.

Los ganadores de cinco contratos para producir hasta 80.000 toneladas métricas cada uno durante 20 años aún tendrán que realizar trabajos de exploración y pasar por todos los permisos habituales antes de poder desarrollar los proyectos. Chile produjo unas 18.000 toneladas del metal el año pasado, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.