Los coches eléctricos representarán el 73% de la demanda de litio en 2030

Según el organismo industrial, el hidróxido de litio asumirá el papel principal, alcanzando el 56% del consumo total frente al 44% del carbonato a finales de la década. Este cambio se explica principalmente por la creciente preferencia de los fabricantes por los cátodos intensivos en níquel, que tienden a favorecer el uso del hidróxido frente al carbonato, dijo Cochilco.

La demanda asociada a teléfonos móviles, ordenadores y tabletas y otros bienes de consumo alcanzaría las 411.000 toneladas en 2030, frente a las 79.000 toneladas previstas para este año, estimó el organismo.

Chile, que ya es el primer productor mundial de cobre, está tratando de recuperar parte de la cuota de mercado que perdió frente a Australia en 2018. El año pasado produjo unas 18.000 toneladas de litio, muy lejos de las casi 40.000 toneladas generadas en Australia.

Tanto el cobre como el litio se encuentran entre las materias primas más codiciadas, ya que ambas se utilizan en los vehículos eléctricos y en las infraestructuras de apoyo a otras tecnologías verdes.

Tema delicado

El Gobierno saliente del Presidente Sebastián Piñera había licitado en octubre a empresas privadas para ampliar la producción de litio a 400.000 toneladas anuales. El plan, sin embargo, ha desencadenado un debate entre los chilenos, que están enfrentados por los riesgos sociales y medioambientales de la extracción de litio.

Legisladores del partido opositor de centro-izquierda PPD presentaron el martes una objeción ante un tribunal de apelaciones en la capital, Santiago, para detener el proceso de licitación. Y el miércoles, la Democracia Cristiana, de centro, presentó un proyecto de ley en la legislatura chilena para impedir que los presidentes en ejercicio inviten a nuevas licitaciones de contratos mineros en los últimos 90 días de su mandato.

Piñera, de 72 años, entregará el poder en marzo al izquierdista Gabriel Boric, cuyo equipo acusa a la administración saliente de intentar apurar los nuevos contratos en un momento en que el país está reevaluando su postura sobre los recursos naturales en un proceso para redactar una nueva constitución.

La forma de gestionar la producción de litio será probablemente uno de los temas más difíciles a los que se enfrentará Boric.

El ex estudiante de Derecho, de 35 años, prometió durante su campaña enterrar el modelo económico «neoliberal» de Chile y poner en marcha un ambicioso plan de acción climática.

Aunque posteriormente suavizó su mensaje, Boric ha mantenido la idea de dar al Estado un papel más activo en el sector, imponiendo mayores royalties y creando una empresa nacional del litio.

Con los precios en alza en el mercado mundial, la extracción de litio podría convertirse en una fuente de ingresos clave para su gobierno, aunque podría impactar en la ecología del salar de Atacama, donde tienen operaciones los dos mayores productores de litio del mundo, Albemarle (NYSE: ALB) y SQM (NYSE: SQM).