Los Minerales

Los minerales son elementos o compuestos químicos naturales, homogéneos por su composición y estructura y forman parte de las rocas y las micas. Se encuentran en la naturaleza en estado sólido o líquido.

Los minerales son recursos naturales no renovables, por ello se hace necesaria una explotación controlada de los yacimientos minerales.

Existen por lo menos 2 000 minerales en la Tierra. Pero no es necesario conocerlos a todos para poder identificarlos. Esto se debe a que sólo un pequeño número es común en las rocas que se encuentran sobre la corteza terrestre.

Métodos que se utilizan para las extracciones minerales

En el proceso de extracción minera se utilizan diferentes métodos y técnicas, veamos algunos de ellos:

Extracción de mineral a cielo abierto: se realiza cuando el yacimiento puede ser explotado en la superficie.

Extracción de mineral del subsuelo: cuando se trata de excavar a cierta profundidad para extraer el mineral, por lo general el carbón se extrae en esa forma.

Extracción por cernido: se refiere a la búsqueda de minerales en la tierra o arena, cerniéndola y pasándola por corrientes de agua como lo hacen los mineros al buscar diamantes u otras piedras preciosas.

Extracción por bombeo: se refiere a la remoción de grandes cantidades de arena desde el fondo de los ríos para obtener diamantes, otras piedras preciosas u oro.

Propiedades de los minerales.

El color de un mineral es la característica que primero se aprecia, por ello, es el primer carácter distintivo utilizado ya  que se trate del verdadero color del mineral y no del de una capa de óxido.

El brillo, que depende de la manera en que la luz es reflejada o refractada, así como la calidad de la superficie del cristal. Se distinguen los minerales con brillo metálico o no metálico; cuando no es posible diferenciarlos, se habla de brillo semimetálico.

Se distinguen varias clases de brillo, como ser:

• Brillo vítreo: Es el que corresponde a un simple vidrio.
• Brillo resinoso: El de la brea recién extraída.
• Brillo sedoso: El que presenta visos ondulantes como la seda natural.
• Brillo nacarado: Recuerda a la parte interna de algunos moluscos (nácar) que presenta visos blancos con brillo cromático.

Características

La explotación y fractura: Describe la forma de los trozos que se obtienen al golpear un mineral con el martillo.

Dureza: Los minerales pueden ser muy duros, como por ejemplo el diamante, o muy blandos como el talco.

Transparencia: Se dice que un mineral es transparente cuando a través de él podemos ver el contorno de las figuras. La mayoría de los cristales incoloros pertenecen a este grupo.

Clasificación de los minerales

Minerales metálicos

Los minerales metálicos. Son los que sirven por obtener los metales. Generalmente no forman rocas y se encuentran en pequeñas cantidades, por lo cual hace falta hacer minas para llegar a ellos.

Cuando se extraen generalmente salen unidos a fragmentos de rocas. Se denomina mena al mineral del cual se extrae el metal y ganga a la roca acompañante. También se ha incluido el diamante por ser el mineral más apreciado de todos por su dureza y belleza.

Metales abundantes:

Hierro, aluminio, cromo, manganeso, titanio, magnesio.

Metales escasos: 

Cobre, plomo, zinc,estaño, tungsteno, oro, plata, platino, uranio, mercurio, molibdeno.

Minerales no metálicos

La mayoría de estos minerales se encuentran asociados a otros minerales constituyendo rocas por lo cual reciben el nombre de minerales petrogenéticos.

En este sentido los principales son los silicatos, puesto que son los que forman la mayoría de las rocas que forman las montañas (forman rocas como el granito, el pórfido, el basalto y las arcillas).

Después están los carbonatos puesto que la calcita es el principal mineral de la roca caliza de la cual también están formadas muchas montañas.

Clasificación química

La clasificación química divide los minerales en grupos según sus compuestos químicos. Cualquier mineral conocido puede ser integrado dentro de estos grupos, pues la práctica totalidad de ellos incluyen alguno de estos compuestos.

Elementos nativos: son los que se encuentran en la naturaleza en estado libre, puro o nativo, sin combinar o formar compuestos químicos: oro, plata, azufre, diamante.

Sulfuros: compuestos de diversos minerales combinados con el azufre: pirita, galena, blenda, cinabrio.

Sulfonales: minerales compuestos de plomo, plata y cobre combinados con azufre y algún otro mineral como el arsénico, bismuto o antimonio: pirargirita, proustita.

Óxidos: producto de la combinación del oxígeno con un elemento: oligisto, corindón, casiterita, bauxita.

Haluros: compuestos de un halógeno con otro elemento, como el cloro, flúor, yodo o bromo: sal común, halita.

Carbonatos: sales derivadas de la combinación del ácido carbónico y un metal: calcita, azurita, mármol, malaquita.

Nitratos: sales derivadas del ácido nítrico: nitrato sódico (o de Chile), salitre o nitrato potásico.

Boratos: constituidos por sales minerales o ésteres del ácido bórico: bórax, rasorita.

Fosfatos, arseniatos y vanadatos: sales o ésteres del ácido fosfórico, arsénico y vanadio. Los fosfatos son aproximadamente 200 por ejemplo: apatita, turquesa, piromorfita.

Sulfatos: sales o ésteres del ácido sulfúrico: yeso, anhidrita, barita.

Cromatos, volframatos y molibdatos: compuestos de cromo, molibdeno o wolframio. Ejemplo: wolframita, crocoita.

Silicatos: sales de ácido silícico, los compuestos fundamentales de la litosfera, formando el 95% de la corteza terrestre. Son aproximadamente 500 ejemplos: sílice, feldespato, mica, cuarzo, piroxeno, talco, arcilla.

Minerales radioactivos: compuestos de elementos emisores de radiación: uraninita, torianita, torita.