Minería espacial: descubren asteroides cercanos con grandes reservas de hierro y niquel

Su presencia brinda la intrigante posibilidad de que algún día se puedan extraer hierro, níquel y cobalto para su uso en la Tierra o en el espacio, según destaca una nueva investigación, publicada en el Planetary Science Journal.

Se pensaba que estos NEA ricos en metales se crearon cuando los núcleos de los planetas en desarrollo fueron catastróficamente destruidos al principio de la historia del sistema solar, pero se sabe poco más sobre ellos.

Un equipo de estudiantes codirigido por el profesor asociado de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona, Vishnu Reddy, estudió los asteroides 1986 DA y 2016 ED85 y descubrió que sus firmas espectrales son bastante similares al asteroide 16 Psyche, el cuerpo rico en metales más grande del sistema solar. Psyche, ubicado en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter en lugar de cerca de la Tierra, es el objetivo de la misión Psyche de la NASA.

“Nuestro análisis muestra que ambos NEA tienen superficies con un 85% de metal como hierro y níquel y un 15% de material de silicato, que es básicamente roca”, dijo en un comunicado el autor principal Juan Sánchez, quien trabaja en el Instituto de Ciencias Planetarias (PSI). “Estos asteroides son similares a algunos meteoritos de hierro pétreo, como las mesosideritas que se encuentran en la Tierra”.

Los astrónomos han estado especulando sobre de qué está hecha la superficie de Psyche durante décadas. Al estudiar los NEA ricos en metales que se acercan a la Tierra, esperan identificar meteoritos específicos que se asemejen a la superficie de Psyche.

“Comenzamos un estudio de composición de la población de NEA en 2005, cuando yo era un estudiante de posgrado, con el objetivo de identificar y caracterizar NEA raros como estos asteroides ricos en metales”, dijo Reddy, investigador principal de la subvención de la NASA que financió la trabaja. “Es gratificante que hayamos descubierto estas ‘mini psyches’ tan cerca de la Tierra”.

“En perspectiva, un objeto metálico de 50 metros similar a los dos asteroides que estudiamos creó el cráter Meteor en Arizona”, dijo Adam Battle, coautor del artículo junto con sus compañeros del Laboratorio Lunar y Planetario. los estudiantes de posgrado Benjamin Sharkey y Theodore Kareta, y David Cantillo, estudiante de pregrado en el Departamento de Geociencias.

Más que las reservas mundiales

El documento también exploró el potencial minero de 1986 DA y encontró que la cantidad de hierro, níquel y cobalto que podría estar presente en el asteroide excedería las reservas globales de estos metales.

Además, cuando un asteroide es destruido catastróficamente, produce lo que se llama una familia de asteroides: un grupo de pequeños asteroides que comparten composiciones y trayectorias orbitales similares.

El equipo utilizó las composiciones y órbitas de los asteroides 1986 DA y 2016 ED85 para identificar cuatro posibles familias de asteroides en la región exterior del cinturón de asteroides principal, que alberga el depósito más grande de cuerpos pequeños en la parte interior del sistema solar. Esta también es la región donde residen la mayoría de los asteroides metálicos más grandes conocidos, incluido 16 Psyche.

“Creemos que estas dos ‘mini Psyches’ son probablemente fragmentos de un gran asteroide metálico en el cinturón principal, pero no 16 Psyche en sí”, dijo Cantillo. “Es posible que algunos de los meteoritos de hierro y de hierro pétreo que se encuentran en la Tierra también puedan haber venido de esa región del sistema solar”.