Minería espacial: los científicos descubren dos asteroides cuyos metales preciosos superarían las reservas mundiales

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Sabemos que ha llegado la era de los viajes espaciales privados, pero ¿qué pasa con la industria espacial comercial en general? La ‘minería espacial’ ha dado mucho que hablar en los últimos años, pero el ciclo de promoción ha alcanzado su punto máximo al darse cuenta de que la tecnología para extraer metales raros de asteroides distantes está muy lejos.

Eso no ha impedido que la NASA planee lanzar en 2022 su misión «Psyche» a un gran asteroide llamado 16 Psyche que se cree que es en gran parte metálico, y por tanto ideal para la minería espacial.

Así pues, la NASA planea simplemente orbitar y documentar 16 Psyche, y en cualquier caso no llegará al asteroide –situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter– hasta 2026.

Ahora, los investigadores han descubierto dos asteroides cercanos a la Tierra (NEA) ricos en metales que algún día podrían extraerse para obtener hierro, níquel y cobalto, para su uso en la Tierra o en el espacio.

Se calcula que tienen un 85% de metal y se cree que uno de ellos contiene suficiente hierro, níquel y cobalto para superar las reservas de la Tierra.

Publicado en la revista Planetary Science Journal, el artículo documenta el análisis de dos asteroides, 1986 DA y 2016 ED85, cuya luz parece ser similar a la del asteroide 16 Psyche.

Los investigadores utilizaron la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA en la isla de Hawai.

A millones de kilómetros de la Tierra

Psyche, el mayor cuerpo rico en metales del sistema solar, se encuentra a unos 230 millones de millas/370 millones de kilómetros de la Tierra y a unos 140 millas/226 kilómetros de ancho. Posiblemente esté hecho de hierro y níquel, y se cree que es el núcleo sobrante de un planeta que falló durante su formación.

En comparación, 1986 DA y 2016 ED85 son diminutos, de apenas unos pocos kilómetros de ancho, pero se cree que son el resultado de la destrucción de los núcleos de planetas en desarrollo, como 16 Psyche, al principio de la historia del Sistema Solar. Además, están mucho más cerca de la Tierra que Psyche, por lo que serían mejores objetivos para la minería.

«Nuestro análisis muestra que ambos NEA tienen superficies con un 85% de metales como el hierro y el níquel y un 15% de material de silicato, que es básicamente roca», ha dicho el autor principal, Juan Sánchez, que se encuentra en el Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona. «Estos asteroides son similares a algunos meteoritos de hierro pétreo como las mesosideritas que se encuentran en la Tierra… es gratificante que hayamos descubierto estos ‘mini Psyches’ tan cerca de la Tierra».

Entonces, ¿podríamos extraer estos ‘mini Psyches’? El documento analizó el potencial minero del DA de 1986 y descubrió que tiene un 85% de metales, y que su hierro, níquel y cobalto podrían superar las reservas mundiales de dichos metales.

También es posible que los investigadores hayan dado con un filón de asteroides ricos en metales. Al estudiar las órbitas de 1986 DA y 2016 ED85, identificaron cuatro posibles familias de asteroides en el cinturón principal de asteroides, que alberga 16 Psyche.

«Creemos que estos dos ‘mini Psyches’ son probablemente fragmentos de un gran asteroide metálico en el cinturón principal, pero no el propio 16 Psyche», dijo David Cantillo, estudiante de grado en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona. «Es posible que algunos de los meteoritos de hierro y hierro-piedra encontrados en la Tierra también hayan podido proceder de esa región del Sistema Solar«.

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