Un nuevo mineral supera al oro en valor y este país tiene la mayor reserva

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Cuando se piensa en el mineral más caro a menudo viene a la cabeza el oro, pero este logro lo ostenta el rodio -un metal poco abundante del grupo del platino-. O, más bien, lo ostentaba hasta hace unos meses, cuando irrumpió en el mercado el iridio, un metal duro, frágil, pesado y de color blanco plateado que también pertenece al grupo del platino, según ha informado el 20 minutos.

En ambos casos hay dos motivos para su alto precio: su escasez y las necesidades industriales. Así le pasó al rodio, que era necesario para los catalizadores de los coches (para que contaminen menos) y en 2021 subió como la espuma. Si a inicios del año 2017 el kilo de rodio se cotizaba a 21.500 euros, en abril de 2021 alcanzó un récord histórico de 822.000 euros.

Sin embargo, también fue víctima de la especulación. «El rodio, que alguna vez fue el favorito de las inversiones especulativas, se elevó a alturas sin precedentes solo para caer en picado en un crudo recordatorio de la naturaleza volátil inherente a los metales menos comunes», declaró Daniel Marburger, CEO de StoneX Bullion, una plataforma de inversión en metales. El rodio acabó colapsando y cayó un 84% en 2023.

Ahora, el iridio ha subido tanto que ya es el metal más valioso del mundo. Aunque, como se ha visto, «si bien productos como el iridio y rodio pueden ofrecer oportunidades interesantes para obtener ganancias sustanciales, conllevan un nivel de riesgo que podría no ser adecuado para todos», explicó Marburger, según el mismo medio.

El iridio es muy resistente a las altas temperaturas -se funde a 2.000ºC- y a la corrosión. Por ello se ha estado usando en las bujías de gama alta, en crisoles para la recristalización de los semiconductores a altas temperaturas y en los electrodos para la producción de cloro mediante el proceso de cloro-álcali, según el mismo medio.

El iridio es uno de los elementos menos abundantes en la corteza terrestre, en promedio solo se encuentra una fracción de masa de 0.001 ppm en toda la corteza. En contraste, el oro es 40 veces más abundante y el platino 10 veces más. Se puede encontrar en la naturaleza como un elemento sin combinar o en aleaciones naturales, especialmente las aleaciones de osmio-iridio. También se encuentra en los depósitos de níquel y cobre.

La reserva de iridio más grande conocida es la del complejo ígneo Bushveld, en Sudáfrica. También son importantes fuentes de iridio los depósitos de cobre-níquel cerca de Norilsk, en Rusia, y la cuenca de Sudbury, en Canadá. Así, Sudáfrica maneja el 87% de la producción de iridio, seguido de Zimbabwe (8%) y Rusia (3%). Aunque en 2023, el suministro global de iridio fue de solo 240.000 onzas.

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