El presidente de Tesla dice que la minería apuntalará la posible producción australiana de baterías y vehículos eléctricos

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Tesla Inc. quiere apoyar a los mineros australianos que son fundamentales para facilitar la participación del país en toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos, incluida la posible fabricación de vehículos eléctricos.

El presidente de Tesla, Robyn Denholm, expresó su apoyo al sector minero del país en un evento del Consejo de Minerales de Australia el 2 de junio en Canberra, la capital del país. Denholm es un australiano que fue nombrado presidente de la junta de Tesla en noviembre de 2018, después de unirse en 2014.

Denholm dijo que el fabricante de automóviles espera aumentar el gasto en minerales australianos a más de mil millones de dólares por año «en los próximos años». Esto se debe a que «en el corazón de todo lo que hacemos en nuestra búsqueda para acelerar la transición a la energía sostenible está la batería de iones de litio», cuya demanda crecerá a una tasa compuesta anual del 37% en la próxima década, dijo Denholm, citando estimaciones de la consultora. McKinsey & Co.

Tres cuartas partes de la materia prima de litio de Tesla y más de un tercio de su níquel provienen de Australia, dijo el presidente. El costo de los materiales comprende la mayor parte de los costos de la batería, mientras que el cátodo es la parte más cara de la batería y la mayoría de los costos fijos provienen del níquel y el litio.

«En total, hay alrededor de $ 6,000 en minerales y metales en cada vehículo eléctrico, $ 2,000 de los cuales son para las baterías, y Australia es capaz de suministrar casi todo», dijo Denholm.

Tesla quiere trabajar con los asistentes a la conferencia, muchos de los cuales eran ejecutivos de minería, para «aprovechar esta enorme oportunidad económica y ambiental» en los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías. «Una industria minera basada en valores tiene un mayor valor para Tesla y una porción cada vez mayor del mercado global», dijo Denholm.

Planes de expansión

La declaración de Tesla señaló la importancia del suministro de materias primas de litio de Australia para cumplir con los planes de expansión de la compañía, ya que su fábrica de Shanghai se expandirá aún más y la construcción continúa en su fábrica de Berlín, dijo Alice Yu, analista senior de metales de S&P Global Market Intelligence.

Si bien mil millones de dólares «suena como una gran cantidad de dinero, solo estamos hablando de las materias primas», dijo el analista de Benchmark Mineral Intelligence, Caspar Rawles, en una entrevista.

Según Rawles, 1.000 millones de dólares equivalen aproximadamente a 77.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, utilizando el precio medio ponderado mundial más reciente del hidróxido de litio de 12.978 dólares / t de Benchmark. Sin embargo, «si también observa el níquel, el cobalto y otras materias primas, como el grafito, se llega rápidamente a ese número», dijo Rawles.

Los vehículos eléctricos representan menos del 1% de los vehículos a nivel mundial, y eso debe estar «mucho más cerca del 100%» en 30 años para alcanzar emisiones netas cero, según Denholm. Se pronostica que el mercado mundial de baterías de iones de litio tendrá un valor de alrededor de $ 400 mil millones para 2030, ocho veces los ingresos generados por las exportaciones de carbón australianas en 2020, agregó el presidente.

Movimiento corriente abajo

Denholm pidió a las empresas mineras australianas que procesen localmente las materias primas de las baterías, lo que permitiría importantes beneficios ambientales y comerciales.

«Los procesos mineros actualmente representan aproximadamente la mitad de la huella de carbono de una celda de batería, y la mejor manera de reducir la huella de carbono de los minerales es dejar de transportarlos entre 6.000 y 9.000 kilómetros de océano antes de refinarlos», dijo Denholm.

Habría 10 veces menos contaminación por carbono si la espodumena de Australia se convirtiera en productos químicos de litio en Australia Occidental, dijo el presidente. Además, el litio refinado pesa mucho menos que la materia prima y, por lo tanto, es más barato de transportar a los usuarios finales.

El paso de calcinación en la refinación también consume mucha energía y se realiza principalmente en alta mar con redes de energía a base de carbón, mientras que en Australia se podría realizar con energía renovable de una red más limpia, plantas más modernas y una cadena de suministro más corta, agregó Denholm.

Aunque Australia fue el principal productor de litio del mundo en 2020 con una participación de mercado del 49%, Denholm señaló que el país exportó el 0% del producto refinado adecuado para celdas de batería para generar mayores márgenes.

Sociedad Química y Minera de Chile SA y Wesfarmers Ltd. también actualizaron recientemente un estudio de factibilidad sobre el depósito Mount Holland en Australia Occidental y su refinería de hidróxido de litio Kwinana asociada.El gobierno de Australia ha dicho que se prevé que las exportaciones de espodumena aumenten de 1,6 millones de toneladas en el año fiscal 2021 a 3,9 Mt en el año fiscal 2026, con expansiones planificadas en la mina Greenbushes de Australia Occidental y las plantas de hidróxido de litio aguas abajo asociadas en construcción.

El desarrollo de la capacidad de hidróxido de litio en Australia es beneficioso para los fabricantes de automóviles como Tesla, que podrán utilizar el material directamente en el proceso de fabricación del cátodo de la batería, dijo Yu.

Según se informa, Tesla estaba en conversaciones con BHP Group para un acuerdo de suministro de níquel en 2020. Y Future Battery Industries CRC está reutilizando la planta de prueba de sulfato de níquel de grado de batería de BHP Group en Perth en una planta piloto para la producción de precursores de cátodos para demostrar la capacidad de Australia para contribuir la cadena de suministro de vehículos eléctricos a mitad de camino.

Denholm ayudó a establecer una fábrica de automóviles para Toyota Australia en Altona, Victoria, en la década de 1990 y dijo que si bien Australia podría fabricar vehículos eléctricos completos a esa escala algún día, las baterías serían un buen punto de partida.

«Australia puede hacer grandes cosas, cuyas bases están sentadas por la industria minera australiana», dijo Denholm.

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