Una pequeña empresa estadounidense lucha contra los gigantes chinos y rusos por el litio de Bolivia

Un equipo viajó de Austin a Bolivia a finales de agosto para reunirse con líderes locales y nacionales en un complejo gubernamental de litio y convencerles de que la empresa, EnergyX, tenía una tecnología que haría realidad el potencial de Bolivia para ser una fuente mundial de energía verde.

Al llegar, se encontraron con que la conferencia a la que habían planeado asistir se había cancelado y que los guardias de seguridad habían bloqueado el lugar.

Sin embargo, la verdadera atracción estaba a la vista, un gigantesco mar calcáreo de salmuera en lo alto de los Andes llamado Salar de Uyuni, que es rico en litio, entre varios minerales con un valor creciente en todo el mundo porque se necesitan en las baterías utilizadas en los coches eléctricos y en la red eléctrica.

Rodeado de equipos oxidados, estanques de producción vacíos y bombas desacopladas de las tuberías, parecía un lugar desolado. Sin embargo, para Teague Egan, de 33 años, director ejecutivo de EnergyX, no había más que promesas.

La nueva Arabia Saudí

Con una cuarta parte del litio conocido en el mundo, esta nación de 12 millones de habitantes se encuentra potencialmente entre los nuevos ganadores ungidos en la caza global de las materias primas necesarias para alejar al mundo del petróleo, el gas natural y el carbón en la lucha contra el cambio climático.

Ocho empresas extranjeras han competido en los últimos meses para establecer proyectos piloto de litio aquí, incluyendo cuatro de China y una de Rusia, países que han tenido relaciones más amistosas con el gobierno de Bolivia que Estados Unidos.

Al igual que los buscadores de petróleo han perseguido riquezas durante mucho tiempo, la revolución de la energía limpia está generando una oleada de emprendedores que esperan aprovechar el nuevo auge y entrar en la intersección de la geopolítica y el cambio climático.

Algunos son nombres conocidos, como el de Elon Musk en Tesla, mientras que el Sr. Egan y otros son luchadores que buscan su primera oportunidad en lugares ricos en minerales como Bolivia, la República Democrática del Congo y el Pacífico Sur.

El Sr. Egan es uno de los más decididos. Su empresa, con 30 empleados, es una de las dos de EE.UU. entre los ocho aspirantes a explotar las reservas de litio de Bolivia.

El litio es un componente básico de las baterías de iones de litio, que permite el flujo de la corriente eléctrica. Debido a la ligereza del metal, su larga vida útil, su gran capacidad de almacenamiento y su facilidad de recarga, se espera que la demanda crezca exponencialmente durante la próxima década para alimentar una flota cada vez mayor de vehículos, así como para extender el almacenamiento de baterías en la red eléctrica para las energías renovables. Sólo este año, los precios de los compuestos de litio han subido más del 200% en varios mercados mundiales.

El litio es para los bolivianos

Hay muchas cosas que el Sr. Egan no puede controlar en este país largamente plagado de golpes de estado y divisiones raciales, ideológicas y regionales.

El partido gobernante de Bolivia, el Movimiento por el Socialismo, está dirigido por el ex presidente Evo Morales, que intentó acercar el país a China antes de que las protestas y los militares le obligaran a abandonar el poder hace dos años.

El actual presidente, Luis Arce, que fue ministro de Economía de Morales, encabeza una coalición de socialdemócratas e izquierdistas más doctrinarios.

El presidente Arce se enfrenta a los desafíos de los movimientos locales que se oponen al gobierno socialista y desconfían de los intereses extranjeros, a los que consideran explotadores de la riqueza mineral de Bolivia desde el siglo XVII.

Hace tan sólo dos años, un acuerdo sobre el litio entre el Sr. Morales y una empresa alemana provocó protestas que acabaron extendiéndose por todo el país. El Sr. Morales se vio obligado a desechar el contrato sólo una semana antes de huir del país.

Marco Pumari, un político local que lideró las protestas, exigió la triplicación de las regalías para la provincia de Potosí y la participación local en la propiedad de las empresas de litio. Dijo que sus demandas no habían cambiado y que su oposición a los socialistas gobernantes seguía siendo firme.

En agosto, unos 80 manifestantes tomaron dos carreteras, impidiendo que el Sr. Arce visitara las instalaciones de litio del gobierno y exigiendo que despidiera al nuevo jefe de la empresa estatal de litio y que diera a los residentes locales una mayor participación en las decisiones sobre la producción de litio.

La protesta de agosto que impidió el acceso al Salar de Uyuni obligó a cancelar la conferencia a la que tenían previsto asistir el Sr. Egan y su equipo de EnergyX.

Los expertos en energía afirman que un gran aumento de la producción de litio boliviano mantendría bajos los precios de las baterías. Sin embargo, Bolivia es un país que, entre otros, tiene alto riesgo político y económico.

«En Bolivia se han llevado a cabo proyectos durante 30 años y no se ha conseguido casi nada», dijo Robert Mintak, director ejecutivo de Standard Lithium, una empresa minera que cotiza en bolsa con sede en Vancouver, Columbia Británica, refiriéndose a los esfuerzos de desarrollo del litio que se remontan a 1990. «Es un país sin salida al mar, sin infraestructuras, sin mano de obra, con riesgos políticos y sin protección de la propiedad intelectual. Así que, como promotor, elegiría otro lugar más seguro».

Un gringo en Bolivia

El Sr. Egan ve las probabilidades de manera diferente. Que el Sr. Egan haya llegado hasta aquí es una maravilla, conoció el litio boliviano solo por casualidad, cuando él y un amigo atravesaron Sudamérica como turistas en 2018.

Cuando llegaron al salar, un guía les explicó que estaban sobre la mayor reserva de litio del mundo. «Pensé: ‘No sé cómo voy a hacer esto, pero tengo que participar», dijo el Sr. Egan.

Había probado suerte como agente deportivo y musical y dirigía un pequeño fondo de inversión en ese momento. Había invertido en Tesla en 2013 a 9 dólares la acción; ahora cotiza en torno a los 975 dólares.

Pero sentía que no estaba logrando mucho. Antes de que el Sr. Egan viajara a Sudamérica, su padre, Michael, fundador de Alamo Rent A Car, le aconsejó que hiciera dos listas: la de sus cinco mayores pasiones y la de las cinco industrias que creía que crecerían más rápido en las próximas décadas. Las energías renovables estaban en ambas listas.

El Sr. Egan leyó sobre el litio. Se decantó por las membranas de filtración como el eslabón vital que faltaba para que los estanques de evaporación de litio fueran más productivos y rentables. Entonces dio con un artículo de 2018 escrito por Benny Freeman, profesor de ingeniería química de la Universidad de Texas en Austin, y algunos científicos que trabajan en Australia sobre un nuevo tipo de membrana con poros del tamaño de un átomo que podría utilizarse para separar y purificar las sales de litio de las rocas y las salmueras.

Viajó a Austin y a Australia, el Sr. Egan y el Dr. Freeman congeniaron y comenzaron a trabajar en conjunto.

El Sr. Egan regresó una y otra vez a Bolivia, pero hizo pocos progresos en la venta de su tecnología a los funcionarios. «Todas estas personas tienen las manos atadas a la espalda», dijo, ya que tienen miedo de ofender a los líderes en la parte superior del gobierno.

La gran oportunidad llegó en abril de 2020, cuando Diego von Vacano, profesor boliviano de ciencias políticas en la Universidad de Texas A&M -y asesor informal del Sr. Arce, entonces uno de los principales candidatos presidenciales- se puso en contacto con el Dr. Freeman para pedirle consejo sobre la extracción de litio. El Dr. Freeman puso en contacto al Dr. von Vacano y al Sr. Egan, y el profesor de Texas A&M se convirtió en el puente vital del Sr. Egan con Bolivia.

Tras la victoria en las elecciones presidenciales del Sr. Luis Arce, el Sr. Egan asistió a su juramentación. Con la ayuda del Dr. von Vacano, hizo conexiones críticas en la nueva administración.

En ese momento el Sr. Egan no pudo conseguir una reunión con el nuevo presidente, sin embargo, no se dio por vencido y en agosto, tras la cancelación de la conferencia, Egan y su equipo volaron a la capital de Bolivia, La Paz, y siguieron tocando puertas, con la esperanza de aprovechar los contactos que Egan había hecho entre los altos funcionarios del Ministerio de Energía.

Como siempre, hubo obstáculos

Cuando se reunieron con Carlos Humberto Ramos, el recién nombrado director de la empresa estatal del litio, para convencerle de las ventajas de su enfoque, descubrieron que no conocía bien la tecnología de membranas de EnergyX.

El equipo del Sr. Egan volvió a ver al Sr. Ramos al día siguiente y, tras explicar su tecnología a sus principales técnicos, le dijeron que podía visitar el complejo de litio y que el acuerdo inicial por el que se aprobaba el proyecto de EnergyX era prácticamente un hecho.

Esa noche, el aliado más fuerte de EnergyX en el gobierno, el Sr. Álvaro Arnez, un viceministro de energía que supervisa el desarrollo del litio – dio su aprobación al acuerdo.

Hubo desacuerdos sobre dónde poner el proyecto piloto propuesto, y cuando el Sr. Egan sugirió formas de avanzar hacia la comercialización, los técnicos le dijeron que esperara hasta que los resultados de las pruebas iniciales estuvieran listos. Pero se conformó con haber visitado las instalaciones antes que otras empresas.

Hay espacio para todos los inversores

En una entrevista, el Sr. Molina, ministro de Energía, dijo que hay espacio para los estadounidenses, rusos, chinos, japoneses, quien quiera invertir siempre que respete nuestra soberanía.

China tiene ventajas. Ya controla importantes activos de litio en Sudamérica, y sus empresas han realizado unas inversiones de 4.500 millones de dólares en litio en los últimos tres años en Sudamérica y México. Los bancos chinos conceden préstamos a bajo interés a las empresas mineras y de construcción chinas que operan en el extranjero para impulsar los planes del Presidente Xi Jinping de dominar las industrias del futuro.

En cuanto a Rusia, el presidente Vladimir Putin ha hablado por teléfono con el Sr. Arce al menos dos veces sobre el litio y otros asuntos, dijeron funcionarios rusos.

El Sr. Egan dijo que no estaba recibiendo prácticamente ninguna ayuda del gobierno estadounidense. Y los funcionarios estadounidenses dicen que su mejor esperanza es presionar suavemente para que haya igualdad de condiciones.

El juego de largo plazo ha dado sus frutos para el Sr. Egan, al menos hasta ahora, firmó un acuerdo para poner en marcha el proyecto piloto

En octubre envió un contenedor a Bolivia equipado con bombas, válvulas, tanques y membranas para separar el litio de la salmuera. Si el proyecto piloto da resultados prometedores, podrá seguir adelante con un proyecto comercial.

De las 20 empresas que competían a principios de año, el gobierno ha designado a ocho para llevar a cabo los proyectos piloto, incluida otra pequeña empresa estadounidense, Lilac Solutions de California.

Todas las empresas, la octava es de Argentina, competirán por la atención del gobierno boliviano y por recursos como conexiones eléctricas y técnicos locales cualificados en los próximos meses, antes de que alguna pueda ser aprobada para avanzar hacia las operaciones comerciales.

«Todavía tenemos que hacer una demostración y ampliarla», reconoció Egan. «Aún tenemos que pasar a la fase comercial. Es decir, esto es sólo el primer día».