Más de 50 empresas quieren participar en el nuevo modelo de extracción de litio en Chile

Para satisfacer la demanda, las autoridades tienen muy avanzado el trabajo de identificación de nuevas áreas de extracción y están compilando las bases de licitación de contratos para explorarlas y posiblemente explotarlas, dijo en una entrevista Karla Flores, directora de InvestChile.

Más de 50 empresas de todo el mundo han expresado su interés en participar en el nuevo modelo público-privado de Chile, con una gira celebrada en Alemania y Francia el mes pasado y otra prevista para Corea, Japón y China en octubre, dijo Flores.

Hasta ahora, la producción chilena de litio se limitaba a dos empresas que trabajaban en un único salar, y la cuota de mercado del país se ha reducido en los últimos años. La solución del Presidente Gabriel Boric es un modelo en el que el Estado tomará una participación mayoritaria en las operaciones consideradas estratégicamente importantes, al tiempo que permitirá a las empresas privadas mantener el control de los proyectos en zonas no estratégicas.

Ponerse al día

Frente a los argumentos de la oposición de que una industria dirigida por el Estado erosionaría la competitividad, el Gobierno afirma que su modelo es la mejor forma de impulsar la producción sostenible en un país que ya clasifica el litio como recurso estratégico controlado por el Estado.

«Estamos poniéndonos al día de manera acelerada, pero también de manera correcta», dijo Flores desde las oficinas en Santiago de InvestChile, que forma parte del Ministerio de Economía. «Eso es un beneficio para los inversionistas: tener claridad e igualdad de oportunidades».

La licitación de los contratos de exploración está prevista para principios del próximo año. Pero no es fácil establecer criterios de selección, dado el número y la diversidad de las propuestas, desde la extracción hasta la producción de productos de valor añadido. Las dos empresas estatales seleccionadas para asociarse con empresas privadas, Enami y Codelco, también están creando sus equipos y procedimientos para el litio.

«Hay una cola de interesados que quieren negociar con Enami y Codelco», dijo Flores. Pero primero, «tiene que haber un mecanismo que sea de objeción, claro e igual para todos», dijo.

Las persistentes ideas erróneas de que el nuevo enfoque es una cuasi nacionalización, combinadas con una falta de definición sobre cómo se poseerán y operarán los proyectos, han mantenido cautelosos a algunos inversionistas. Y ello a pesar del constante flujo de apoyos al modelo, desde la propia industria minera hasta las Naciones Unidas.

«Se trata de una estrategia bienintencionada que ha sido bien recibida en general», afirma Max Vichniakov, fundador de Northern Shoreline, que asesora a empresas de recursos, entre ellas exploradoras en Chile. «Pero anunciarla sin concreciones se traduce en más riesgo de financiación».