La presión sobre el litio hace que el principal productor “vaya tan rápido como pueda”

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Albemarle Corp., el mayor productor de litio del mundo, se está expandiendo lo más rápidamente posible y evaluando nuevas oportunidades, ya que los compradores del metal para baterías luchan por mantener el ritmo de la creciente demanda de vehículos eléctricos.

La empresa tiene previsto empezar a vender desde una nueva planta en Chile a principios de 2022 y desde una ampliación en Australia Occidental a mediados de año, mientras reinicia otra mina paralizada. Al mismo tiempo, está evaluando una oferta para nuevos contratos en Chile y buscando posibles adquisiciones en Australia, América del Norte y Europa, dijeron altos ejecutivos en una entrevista el jueves.

El fuerte endurecimiento del mercado del litio -uno de los componentes clave de las baterías recargables- ha hecho que un índice de referencia se duplique con creces en 2021 y que los precios en China alcancen récords. Con poco o ningún inventario en el sistema en este momento y una demanda que se triplicará para 2025, los compradores están comprando todo lo que pueden.

Albemarle está “yendo tan rápido como podemos”, dijo el director ejecutivo Kent Masters desde la base de la compañía en Charlotte, Carolina del Norte. “Es más divertido renovar un contrato en el entorno actual que hace un año y medio”.

La empresa podría poner en marcha un segundo y un tercer tren en su empresa de Wodgina, en Australia, una vez que disponga de la capacidad de conversión. También tiene la intención de poner en marcha recursos en Estados Unidos “un poco más adelante”, añadió.

En Chile, Albemarle ha comprado las bases de licitación para una nueva ronda de contratos que ofrece el gobierno saliente. La empresa está evaluando la posibilidad de licitar en áreas cercanas a sus operaciones actuales, incluso preguntando cómo pueden ser vistos los contratos por el próximo gobierno, dijo Eric Norris, jefe de litio, junto a Masters.

“Es un entorno político muy complejo”, dijo Norris. “Estamos haciendo nuestra debida diligencia en ese proceso ahora mismo”.

Albemarle no descarta sumarse a la oleada de acuerdos que recorre el sector, aunque en estos momentos se centra en los activos de conversión más que en los recursos mineros. Aun así, la empresa estudiará proyectos de roca dura en Australia Occidental y está “siguiendo de cerca” algunos recursos que se están desarrollando en Norteamérica y Europa, dijo Norris.

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